class="p1">– Ну… – замялся на миг Волк. – Как ты смотришь на то, чтобы похитить у Кащея Жар-Птицу? – выдал он затем.

* * *

– А мы тут как раз недавно об этом говорили! – радостно сообщила гостю что-то разошедшаяся Оля, пока Иван, фигурально выражаясь, поднимал с пола свою отпавшую челюсть.

– Что, в самом деле? – явно удивился Волк. – А вам-то как такое пришло в голову?

– Маша – ну, Жар-Птица – оказывается, моя сестра по отцу, – обрел наконец дар речи юноша. – Мне только что Соловей сообщил. И еще сказал, что не позднее, чем через год, она в неволе умрет.

– Второе – правда, – охотно подтвердил Серый. – А вот первое… Это все нежданно усложняет, – задумчиво заметил он. – И сильно!

– Почему? – спросил Иван.

– Видишь ли… Я ведь как хотел: украсть Жар-Птицу, а потом Кащею же ее и вернуть. Небезвозмездно, понятно. А откажется раскошелиться – предложить добычу Яге…

– Чтобы она из нее суп сварила?! – ахнул юноша.

– Первый в очереди у меня бы стоял Кащей, – напомнил Волк. – Исходно дело тут вообще не в Жар-Птице – обидка у меня на Бессмертного. Хотел его слегонца потрясти – чтоб знал! Но и не перегибая при этом палки, не слишком зарываясь. С бабкой – тут уже был бы запасной вариант. К ней у меня ведь тоже имеются претензии!

– Но и там и там Маше – кранты! – бесцветным голосом заметил Иван.

– Говорю же: для меня дело было не в Жар-Птице, – буркнул Серый.

– «Было»? – тут же вцепился в реальную или мнимую оговорку юноша.

– Формально я тебе ничего не должен – от нашего контракта ты отказался сам, – будто бы невпопад начал Волк. – Но если взглянуть на проблему немного шире… Сказал бы, «по совести» – ну да какая у нас, у нечисти, к Нави, совесть… В общем, по-хорошему, за тот случай у водостока я с тобой ведь так и не расплатился…

– А еще я вытащил тебя из темницы Морского Царя! – напомнил для комплекта Иван.

– Там все было в рамках совместной работы, это не считается, – отмахнулся Серый. – А вот тот, первый раз… Пожалуй, за него я все же чувствую себя тебе обязанным, – заключил он. – А значит, должен вернуть долг службушкой! Так что новый план: крадем у Кащея Жар-Птицу – и никому ее не отдаем! – с энтузиазмом выпалил он. – Как тебе идея?

– Звучит просто шикарно! – признал юноша, не спеша, однако, ликовать. – Если забыть об одной крошечной мелочи. Ты сам мне говорил: Кащея ограбить невозможно!

– Допустим, что я ошибся, преувеличил слегонца, – хмыкнул Волк.

– Но то же самое утверждала и Яга. Она тоже приукрасила?

– Ну, бабка, конечно – нечисть авторитетная, – кивнул Серый. – Если что скажет – то не в бровь, а в глаз! Но и она, и я рассуждали о предмете в одной ситуации, а сейчас внезапно сложилась несколько иная – какой уже, почитай, лет двести не случалось! Кащей-то без Василисы своей остался! Лягушатина не то отдыхать ускакала от неправедных трудов, не то спрятал ее шеф от какой-то беды – как там оно по правде, не ведаю. Но вот то, что без верной помощницы наш Бессмертный в его нынешнем состоянии и в половину не столь грозен – медицинский факт! В общем, сейчас – или никогда!

– То есть похитить Машу у Кащея – реально? – дрогнувшим от волнения голосом подытожил Иван.

– А я к тебе с чем пришел?

– С этим и пришел… Погоди, но что потом? Раз добром мы никому Жар-Птицу не отдадим – у нас ее тупо не отберут? Те же Яга с Кащеем?

– Мы же все по уму обставим! Не ты наймешь меня, а я тебя – как смертного героя. Тут мы оба в своем праве будем. И Жар-Птица – по закону, наша! Моя, то есть. Официально. Но между собой мы оговорим, что это лишь фикция – так что никакой неволи! И при этом честно нас Жар-Птицы будет уже не лишить! Другого-то готового героя сейчас на Руси нету! А с нуля кого-то привлекать – там целая история. На нелегитимную же добычу немногие позарятся.

– Немногие, но все же и такие найдутся?

– Я что, тебя еще и уговаривать должен?! – вспылил тут Волк. – Чья сестра в плену у Кащея, моя или твоя?!

– Моя, – вздохнул юноша. – Вот и боюсь, как бы не сделать ей только хуже!

– Всегда есть риск, что будет хуже, – развел руками Серый. – Но если исходить только из этого – тогда и лучше никогда не станет!.. А краденую Жар-Птицу мы на первое время в аномалии спрячем! Там до нее никто чужой не доберется!

– В какой еще аномалии? – непонимающе нахмурился Иван.

– Есть такие пропащие места, где любая нечисть напрочь лишается дара, – пояснил Волк. – Ближайшая к Москве – в Люберцах. Вот туда мы от Кащея прямиком и рванем. Нам же в любом случае нужно где-то трое суток пересидеть, чтобы в правах на Жар-Птицу утвердиться. Тут ведь как положено: либо честно украденное к себе домой приносишь – и тогда оно уже сразу твое, либо таишься с ним по темным углам три дня и три ночи, ждешь. Нам домой не вариант – там нас точно перехватят. Поэтому – аномалия. Я так изначально и планировал, собственно – здесь ничего не меняется.

– И сколько нам в этих аномальных Люберцах потом торчать? – спросил юноша.

– Там видно будет.

– У меня маму скоро выписывают – нужно будет ее лекарством напоить… Кстати, а на матери моей Кащей не отыграется? – сообразил тут Иван.

– Не, ну, это совсем бы уж было подло, – мотнул головой Серый, будто бы секунду-другую все же поколебавшись. – Не в стиле нынешнего Бессмертного.

– А Яги?

– И она