…Он сразу узнал это место. Уже не первый раз Бранемер, князь дешнянских кривичей, видел этот сон: травянистая впадина между двух одинаковых зеленых пригорков, а на дне ее – большой белый камень. Как и прежде, он подошел к камню и сел. На душе была тоска, будто не он сидел на камне, а камень лежал у него на груди, придавливая все надежды на будущее. С необычайной для сна ясностью он помнил о том, что отравляло его жизнь наяву: бездетность. Ни от княгини Миловзоры, любезной подруги вот уже двенадцать лет, ни от младших жен, еще более молодых и здоровых, у него не родилось ни одного ребенка. Даже девочки, не говоря уже о сыне.

Сидя на камне, он прислушивался к неясным звукам откуда-то снизу. Это было похоже на шорох… или чье-то гулкое дыхание… или шум воды далеко в глубине… Выведенный из терпения тоской, Бранемер вскочил и могучим плечом приналег на камень. Ну же! Казалось, стоит поднажать как следует, отбросить валун прочь – и ему откроется выход к счастливой судьбе.

– Знаю я, как твоему горю помочь, Бранемер Божемогович! – раздался за спиной женский голос.

Изумленный Бранемер обернулся: впервые в этом сне появился кто-то, кроме него самого. В нескольких шагах поодаль стояла женщина: довольно молодая, худощавая, одетая во все белое.

«Знаешь?» – хотел ответить Бранемер, но не смог даже разомкнуть губ: так бывает во сне.

– Способность сыновей рожать вместе с самой женой родится, – продолжала удельница. – Я подскажу, где тебе сыскать жену, у которой дар сынородия есть. Больше того скажу. Деве этой на роду написано родить витязя удалого, да такого, что о нем песни петь будут по всем землям словенским. Возьми ее в жены – и будет этот сын твоим сыном и наследником. Да поспеши – на такую невесту охотников много. Она и родом знатна, и собой хороша, и мудростью не по годам наделена.

«Да где же она?» – спросил его горящий взгляд, и удельница улыбнулась. И Бранемер вздрогнул: в ряду верхних зубов у нее заметно выступал очень белый крупный клык, еще раз напоминая о ее неземной природе.

– Живет она на Угре-реке и доводится старшей дочерью князю Вершиславу. Тебе ее сыскать будет нетрудно – у тебя в дому ее родич гостит. А как родится твой сын, отдай его мне на выучку – и тогда уж я о нем позабочусь.

Последние слова удельницы неприятно кольнули: едва пообещав ему сына, она уже хотела его отнять! Бранемер невольно шевельнул губами, желая и не смея сказать «нет». И тут почувствовал, что сам воздух вокруг него изменился; он уже не стоял возле камня, а лежал у себя в избе, рядом с женой.

Постепенно выплывая из сна, Бранемер обдумывал увиденное. Новая жена – дочь Вершислава угренского! Старшая дочь. И правда, не так уж далеко ехать. За такой нуждой в кощунах и подалее ездят. А Угра недалеко – к осени можно невесту привезти… если удастся поладить с ее отцом.

Князь прислушался к ровному дыханию жены. Когда он, сам едва выйдя из бойников, восемнадцатилетний парень, не так чтобы красивый, но рослый и могучий, взял в жены Миловзору, дочь вержанского князя Ростимила, никто не мог подумать, что их ждет такое несчастье. Уж на свадьбе будущего князя волхвы постарались отогнать подальше все зло, что могло испортить жизнь молодых. Но вот прошел год, прошел другой, а Миловзора все красовалась в пышном уборе молодухи, но не тяжелела. Приносили жертвы Макоши, пытались снимать с нее порчу – все без толку. Встревоженный Бранемер набрал еще несколько жен: молодых и пышных, из семейств плодовитых матерей, но потомства не дождался и от них. У него был младший брат Витим, моложе на десять лет, и Бранемер не боялся угасания своего рода, но понимал, что ему придется уступить место брату. Тот вернется из бойников, женится: тому вот-вот уже и невесту привезут, младшую дочь Крепивоя сожского. И как только Витимова молодуха родит первенца, доказав свою способность продолжить род, Бранемеру придется уйти и быть остаток жизни воеводой при младшем брате. Ибо нельзя бесплодной чете сидеть во князьях – бесплодной станет вся земля. Витиму предстояло вернуться домой в конце нынешней осени – времени оставалось мало.

И тут сама судьба посылает ему жар-птицу, которая принесет спасение. Вершинина княжна! Если она родит сына, она и станет княгиней. Жаль Миловзору, но она без возражений уступит свое место, ибо понимает, что речь идет о судьбе не только мужа, но и племени.

Бранемер едва дождался рассвета. Уже дней десять в гостях у него жил Благота, нарочитый муж угренских кривичей, присланный от того самого князя Вершислава – посоветоваться, как им, малым князьям, держать себя, когда на месте набольшего смолянского князя оказалась женщина, Избрана, Велеборова дочь. В ожидании, пока соберутся старейшины дешнян, угренское посольство жило в Витимерове, городке над Десной возле еще более старого святилища. И да, Благота рассказывал, что в конце этой весны две старшие дочери Вершины были похищены вятичами, но освобождены старшим братом и благополучно привезены домой… Правда, меньшая из них приехала обрученной невестой гостиловского княжича, чтобы по осени воротиться к нему, но самая старшая, дочь прежней угренской княгини, еще свободна. Похоже, сами удельницы уберегли ее для него, Бранемера. О чем и сообщили ему теперь, когда он уже готов был отчаяться.

Еле дождавшись приличного времени, Бранемер послал отрока за Благотой и принялся расспрашивать. Одновременно он послал за Яроведом, старшим волхвом и своим двоюродным братом по отцу. Тот уже знал о его снах про белый камень и был уверен, что они как-то связаны с бесплодием княжеской четы; судя по его горящим глазам и оживленному виду, он тоже счел этот сон крайне важным. Такой же высокий, как князь, но более худощавый, он на вид казался старше, хотя на самом деле их разделяло всего-то года два. С рыжеватыми волосами и слегка прищуренными ореховыми глазами, от внешних уголков которых разбегались морщинки, он даже в простой одежде, без обрядовых убранств волхва, выглядел внушительно и уверенно, как подобает носителю божественных тайн, но при этом просто и располагающе, как близкий родич и давний знакомый, и самим своим видом сразу внушал уважение и доверие всякому, кто даже видел его впервые.

– Так ты говорил, одна ваша княжна у вятичей жениха нашла, а другая так воротилась? – принялся расспрашивать Бранемер с гораздо большей живостью, чем когда Благота рассказывал об этом впервые.

– Точно так: Молинка, Любовиды дочка, обручилась с княжичем Ярогневом, а Лютава, княгини Велезоры покойной, девичьей воли не потеряла.

– Она дочь княгини и самая старшая? Сколько же ей лет?

– Да уж… немало, – задумавшись, признал Благота. – Она в лес к бабке ушла, как поневу надела, а тому уж… – Он замолчал и стал считать по пальцам, нашаривая в памяти некие значимые для него события, по которым ему запомнились годы: – Тому шесть лет.

Выходит, она могла выйти замуж уже года три назад.

– Почему же Вершислав ей до сих пор мужа не нашел?

– Так она волхва – не дома живет, а у бабки в лесу, Марене служит, покойников на тот свет провожает.

– А что ты знаешь… Не говорят ли, что ей от роду дана способность сына родить, да такого… – Бранемер запнулся: уж больно те слова, что звучали у него в памяти, походили на кощуну.