Как результат, в момент, когда я разобрался с третьим трофеем, Кай громогласно объявил в эфире о своей пятой победе.

Правда это не сбило волну соревновательного азарта. А наоборот, ещё больше меня раззадорило, заставив двигаться быстрее и учиться на ошибках.

Приведя очень быстро четвёртого и пятого ящеров, я сумел придержать разрыв счёта на уровне «5 — 7». И уже на шестом патриархе, едва не поплатился за излишнюю торопливость.

После каждой сдачи трофея все цветные зоны удалялись от лагеря на 150–200 метров. Это постепенно приближало охоту к берегу озера смерти. Я же вместо того чтобы учитывать данный фактор, пёр напролом и перестал чертить новые маршруты. При этом моё внимание переключилось на данные, поступающие с воздушного разведчика.

Из-за этого, сорвав шестого ящера с насиженного места, я загнал байк в каменный мешок из валунов. И только одно меня спасло. Не став останавливаться, я перевёл разгонный модуль аппарата в турборежим. А затем, воспользовавшись природным закруглением каменной поверхности, взлетел прямо по стене.

Магнитное поле чудом стабилизировало байк, двигающийся параллельно земле. Как результат мне удалось вырваться из западни, пролетев в нескольких сантиметрах от когтей и клыков разъярённой зверюги.

А когда я продолжил гнать ящера в сторону засады, внезапно услышал голос Ветки в выделенном канале.

— Ярослав, давай аккуратнее, — в голосе девушки явно была тревога, заставившая меня улыбнуться, — Не пытайся догнать Кая. Он намного опытнее и его охотничий участок легче. А насчёт ритуального поединка, пусть уж лучше состоится он, чем тебя сожрут ящеры.

Последние слова звучали немного грустно. Это смело с моего лица улыбочку и заставило сосредоточиться.

А через полминуты я достал хлыстом до жабр очередного трофея, и счёт стал «6 — 9». Разумеется, не в мою пользу.

Перед тем как снова устремиться к реке, я остановился и принялся жадно пить воду из поднесённой Заром фляги. Со старта охоты прошло полтора часа. Так что два моих первых трофея уже оживили. И звероводы начали перегонять их к лагерю.

Вокруг трёх других стояли группы опытных ловцов и, закрыв глаза, нараспев зачитывали какую-то тарабарщину. При этом я каким-то образом начал ощущать тень спектра эмоций, излучаемых каждым из патриархов.

А потом раздался очередной победный возглас Кая, загоняющего в зелёную зону десятого зверя.

На этот раз, вместо того чтобы тут же рвануть к реке, я посмотрел на Зара и спросил:

— Как думаешь? Мне удастся его обогнать?

Парень призадумался.

— Он лучший из молодых. К тому же хочет побить рекорд Вариса. Ещё ему светит ритуальный поединок с Веткой, которого он добивался два года. Поэтому вряд ли ты его сегодня одолеешь, — ответил Зар.

Я уже догадался, что обозначает это ритуальный поединок и потому уточнять подробности не стал. Вместо этого перевёл взгляд на Кая, который пригнав десятый трофей, тоже решил устроить небольшой перерыв.

И пока я смотрел, как его хлопают по плечам товарищи, в сознании всплыли слова деда. Тот не раз повторял их, после особо неудачных спаррингов с опытными бойцами.

«Ярик, чего ты прёшь напролом в атаку? Видишь же, что противник сильнее и опытнее. Значит, точно проиграешь. Лучше остановись и подумай. Попробуй включить скорость и измени стратегию. Наконец, удиви противника, а не подставляй нос под кулак».

А ведь старик прав. Я сейчас на чужом поле, выставлен против более опытного бойца. К тому же его мотивирует желание побить рекорд и этот чёртов ритуальный поединок. Если Каю ничего не помешает, то сегодня он обгонит Вариса и доставит в зелёную зону более сорока ящеров.

Смогу ли я совершить то же самое, используя обычный способ? Скорее нет, чем да. Пока я не устал. Но пройдёт ещё пять часов и что будет дальше? В связи с угрозой, которая веет от озера, будет ли у меня вообще достаточно времени?

Значит, останется один выход. Надо найти способ переиграть Кая своим собственным способом. И его ещё нужно изобрести.

— Эй, примитив! Чего замер? Или уже сдался? — снова раздался голос Вариса, — Если сдался, то тебя могут сменить.

Обидные слова вызвали у меня рык, идущий откуда-то изнутри. Ухмыльнувшись, решаю не отвечать и направляюсь к реке.

Преодолев очередные три километра до нужного участка берега, я ещё раз оценил местность. Пометил все лёжки патриархов и обозначил десятки новых маршрутов. После этого проехался вдоль освобождённого от ящеров участка, и решил кое-что проверить.

Первого зверя, удалось зацепить чуть дальше, чем наметил мастер охоты. А когда тот погнался за мной, то повёл его по заранее выбранному маршруту, прямиком к ещё одной лёжке. Таким образом, преследователь едва не налетел на собрата и заревел, призывая его на помощь. А когда Кай объявил в эфире о своей одиннадцатой победе, за мною по пятам гнались сразу два зверя.

Я понимал, что это намного опаснее, но попадаться на зубок ящерам точно не собирался. К тому же две разъярённые особи отлично подгоняли друг друга. Из-за чего мне не пришлось вилять прямо перед их носом и удавалось держать на дистанции тридцать метров.

Едва въехал в зелёную зону, как резко развернул байк на 180°. Продолжив двигаться задом, я начал постепенно притормаживать. Увидев, что приманка начала приближаться, ящеры рванули вперёд, набирая скорость из последних сил. При этом вырвавшийся вперёд патриарх, раскрыл пасть в предвкушении добычи и получил прямо в неё гранату.

Взрыв внутри пасти заставил зверюгу поглотить содержимое гранаты. Патриарх споткнулся и начал биться в судорогах прямо на границе зелёной зоны.

Второй ящер его обогнал и уже через пяток секунд получил залп из гранатомётов. После этого я заставил его втянуть транквилизатор, при помощи удара хлыстом по жабрам. И с чувством выполненного долга записал себе в зачёт седьмой и восьмой трофеи.

В это же время Кай объявил, что гонит к зелёной зоне двенадцатого ящера.

Перед тем как снова рвануть к реке, я поймал на себе оценивающий взгляд Вариса и заметил Ветку, высунувшуюся из-за его спины.

Я ожидал, что мастер охоты предъявит мне за самоуправство, но тот промолчал. Зато от моего внимания не ушло появление ещё одного выделенного канала связи, идущего от Вариса, напрямую к Каю.

А пока соперник сдавал двенадцатого ящера, я успел проделать половину дороги до реки. На этот раз опять не спеша и действуя расчётливо, мне удалось снова зацепить очередную пору особей. В результате, когда Кай сдал в руки звероводов тринадцатого патриарха, я доставил девятого и десятого.

После этого карусель продолжилась, и, заманив