В сознании сформировался образ трясущейся и испуганной ящерки, которую я тут же прикрыл тёплыми ладонями, прижав к себе. Существо начало отвечать взаимностью, излучая целый спектр чувств. А затем мы заключили своеобразный договор о сотрудничестве, причём на уровне нейронных связей.

Когда я открыл глаза, то увидел замершего ящера, смотревшего на меня своими кроваво-красными глазищами. Пару раз моргнув, патриарх прошёлся раздвоенным языком по моему телу, едва не сбив с ног. Затем закрыл зрачки мембранами, лёг на землю и замер, словно закованный в латы сказочный дракон.

Оглядевшись, я увидел два десятка звероводов, приблизившихся к нашей парочке. Их возглавлял защитник каверны, чей разговор с товарищем я подслушал по пути на ферму. Соскочив с небольшого ящера, он оглядел мою добычу и заговорил в гарнитуру.

— Варис, кажется, парень спонтанно подчинил древнего патриарха. Правда не знаю, насколько долго сохранится связь.

Выдав краткий отчёт, охотник одобрительно хлопнул меня по плечу и побрёл прочь. А в это время в наушниках раздался голос Вариса:

— Примитив, чего встал? Давай приходи в себя и вперёд на реку. А то сдаётся ещё часа полтора, и колония ящеров поймёт, что происходит и погонит нас отсюда.

Среагировав на его слова, я посмотрел на счёт «37 — 41» и улыбнулся. Развернув байк, мчусь к реке и внезапно понимаю, что между мной и оставшимся на поляне, дремлющим патриархом осталась незримая связь. И увеличивающееся расстояние пока на неё не влияет. А ещё я начал чувствовать каждого ящера, находящегося в радиусе километра. Но была одна странность в моих новых ощущениях — меня буквально резанула по нервам нарастающая угроза, расползающаяся невидимыми волнами от берегов озера смерти.

Плюс, у меня появились и другие интересные способности. Теперь я мог точно определить, находится ли ящер в полном спокойствии, греясь на солнышке, или затаился в засаде, поджидая нарушителя.

Этот навык позволил быстро оценить обстановку, легко поднять парочку ящеров с лежбищ и пригнать их в зелёную зону. А потом меня снова захватил соревновательный азарт и возросшее желание победить. Ещё я стремился не дать Каю провести церемониальный поединок.

Открывшееся второе дыхание помогло загонять пары ящеров одну за одной в зелёную зону. Я проделал это ещё трижды. Правда, Кай,даже не думал сдаваться и мне не удалось обогнать его по количеству заходов, больше чем на один.

В результате перед очередным кругом счёт замер на отметке: «47 — 49».

Но теперь я уверен, что могу победить соперника на дистанции, если у меня будет ещё 30 — 40 минут.

И только одно по-прежнему не давало расслабиться. Нечто очень опасное продолжало зреть в озере, распространяя всё дальше ментальные волны. Как я понял, оно могло остановить охоту, как делало каждый сезон до этого.

Ко всему прочему, негативный ментальный фон начал мешать работать шарообразному разведчику. Теперь тот буквально висел на границе зелёной зоны, не позволяя оценить, что происходит дальше, чем на три километра от засады.

В очередной раз, добравшись до реки, я почувствовал нарастающую опасность и на мгновение засомневался. Стоит ли вообще поднимать новую пару ящеров? Но тут в наушниках раздался голос Кая.

— Гоню пятидесятого! — победный возглас соперника, заставил меня скривиться от досады.

А затем я увидел процесс с высоты птичьего полёта. За Каем по пятам гнался ящер, а ещё дальше виднелся столб пыли, поднимаемый патриархами, бегущими толпой со стороны озера.

Похоже, началось.

Быстро оценив обстановку, я понял, что толпа преследует одинокого патриарха, погнавшегося за Каем. И даже отстав на километр, она никуда не свернёт.

— Кай, скинь ящера с хвоста. А ещё лучше, загони его в каменный тупик и закидай гранатами. А сам быстро уходи, — прозвучавший в эфире приказ, дал понять, что Варис по-прежнему контролирует охоту и видит надвигающуюся опасность.

— Нет, если я скину трофей, то сорву рекорд! — возмущённо проорал Кай.

Затем он сорвал с головы шлем с переговорным устройством и откинул его в сторону.

Варис продолжил орать в эфир, но теперь мой соперник его не слышал. Я же, наоборот, прислушался к голосу Ветки, вышедшей на связь по выделенному каналу.

— Ярослав, быстро возвращайся в лагерь. Если Кай приведёт толпу на хвосте, то нам придётся эвакуироваться по-плохому.

— Что значит по-плохому? — не понял я.

— Всей охоте придётся бежать, а стрелкам останавливать ящеров плазмой. При этом мы потеряем не меньше трети частично приручённых ящеров.

— А что потом?

— В лучшем случае срочная эвакуация вглубь долины. А в худшем толпа снесёт временный лагерь и стрелков. Мы потеряем половину трофеев.

Слушая девушку, я оценивал диспозицию и с помощью импланта определил местоположение Кая, находящегося всего в километре от меня. Заодно осознал, что просто так бежать, спасая свою шкуру, точно не собираюсь.

Резко развернув байк, врубаю турборежим и мчусь наперерез маршруту соперника. Как оказалось, имплант рассчитал всё правильно. Преодолев разделяющее нас расстояние, я воспользовался крутым трамплином и заставил аппарат пролететь прямо над головой Кая.

Одновременно с этим, заранее подготовленная граната, сорвалась с руки и влетела в распахнутую пасть бегущего зверя. Когда байк жёстко приземлился, рядом раздался взрыв.

Услышав его, соперник резко затормозил. Затем резко развернувшись, рванул назад. При этом в меня вонзился наполненный ненавистью взгляд.

— Урод, это граница красной зоны! — прорычал Кай, а в его руке появился короткий меч, со светящейся красной кромкой лезвия.

Он явно жаждал применить его по прямому назначению. Я же просто указал на столб пыли, поднимаемый толпой приближающихся ящеров.

— Видишь это?

Кай немного притормозил. Поравнявшись со мной, он сплюнул кровавую пену и недовольно замотал головой.

— Надо срочно уходить — пытаюсь образумить взбешённого охотника.

Но в ответ на лице соперника промелькнула злая ухмылка.

— Ты прав, надо уходить, — согласился Кай, — Только ты останешься здесь.

И уже в следующий миг у моих ног взорвалась газовая граната.

Я ощутил удар куском оболочки и инстинктивно дёрнул байк в сторону от облака транквилизатора. Затем увидел стремительно удаляющуюся спину Кая. Хотел рвануть следом, но вместо резкого набора мощности, байк начал двигаться рывками.

Осмотрев аппарат, сразу обнаружил пробитую обшивку. Отстегнув крепление, откидываю обтекаемый щиток и вижу капли чёрной жидкости, вытекающие из повреждённого патрубка.

Тем временем толпа ящеров продолжала приближаться. Это побудило меня снова попробовать разогнать транспорт. Частично это удалось. Но теперь байк двигался со скоростью тридцати километров. Понятно, что при таких раскладах мне не уйти.

— Ярослав, вижу тебя на карте.