— Мы — система безопасности сна, — вторая рука впилась мне в плечо, и ещё две обхватили за пояс.

Плохо. Пока я с ними тут разбираюсь, ведьма нагрянет. Фаербол бы скастовать, да руки заняты. А что, если?.. Я вспомнил, как тогда, на кладбище, создал фаербол против ведьмы без рук, прямо перед собой.

Ещё трое схватили меня, и мы повалились на асфальт в этакую кучу-малу. Я сконцентрировался, собрал намерение, представил и почувствовал, как во мне разгорается огонь, и выдохнул его что было силы всем телом. Каждой порой кожи. Огненный шар рванулся и разметал агентов в стороны. Я вскочил на ноги, глядя, как быстро смыкается только что выжженный круг. Подпрыгнул, чтобы взлететь: не тут-то было. Земля тянула к себе. Я одолел жалких два метра и плюхнулся обратно, продавив асфальт. Он прогнулся, словно резиновый, и вернул форму.

А это мысль! Если нельзя вверх, то можно попробовать вниз. Асфальт. Мягкий. Я ещё раз подпрыгнул и с силой толкнул ногами податливую землю.

— Ныряю вниз! — я подтвердил своё намерение голосом и провалился в асфальт, как в масло. За миг до того, как надо мной сомкнулась темнота, успел заметить, что агенты открыли огонь из автоматов. Но они опоздали: приглушённый звук очередей остался там, наверху. А я падал внизвсё глубже. Маслянистая чернота засасывала и тянула ко дну. Кажется, она вытягивала осознанность. Это худший вариант из всех. Я ощупал руки и поплыл в сторону и наверх. Обойду агентов, вынырну и вернусь в дом.

Через несколько мощных рывков я вылез на поверхность. Темно, хоть глаз выколи, где это я?

Потихоньку стали проявляться очертания деревьев, торчащих прямо передо мной сучьев. Справа исходил слабый свет, к нему вела едва заметная тропинка.

В голову вдруг пришло, что надо бы проснуться. Вообще можно было сделать это ещё тогда, у метро. И чего сразу не сообразил? Но просыпаться было почему-то жалко: так ловко ушёл от агентов и, получается, зря? Да и ведьмы пока не видно. Интересно, куда ведёт эта тропинка?

Сплетения корней под ногами мешали идти. Приходилось всё время смотреть на них, и не просто смотреть, а наблюдать. Потому что корни двигались: ползли куда-то, извиваясь как змеи. Но страшно не было, я откуда-то знал, что если не бояться, сохранять равновесие внутри себя, они не тронут. Единственное, что смущало — это темнота: под густыми кронами деревьев царил полумрак, но там, впереди, обнадеживающе пробивались слабые лучи солнца.

Идти становилось всё легче, корни потихоньку расползлись, обнажив присыпанную хвоей землю. Тропинка расширилась, а потом деревья вдруг расступились, открывая светлую поляну. Посреди зелёного травяного ковра стояла небольшая избушка. Как в сказке.

Я подошёл к покосившейся двери и даже взялся за ручку. Но тут же отдёрнул пальцы.

А если это ловушка? Сейчас войду — а там Лидуня! Оттуда далеко не убежишь.

Я взглянул на крюки — нити на них никуда не тянулись, свернулись полупрозрачными клубками, как и в прошлый раз, когда я был в комнате. Но это ещё ничего не значит. В любой момент ведьма может их активировать. Надо просыпаться и сделать это с пользой.

В этот раз я выбрал крюк в горле. Не хватало ещё, чтобы голова снова болела. Крюк давно ушёл вглубь тела, но лента осталась на поверхности, я намотал её на руку и собрался дёрнуть, приготовившись к адской боли.

— Что, лишняя вишудха есть? — раздался голос откуда-то сверху.

Я замер, готовый дёрнуть в любой момент, и огляделся. Никого. Наверное, эмиссар сновидения, однажды он предупредил меня, когда ведьма лезла через нити. Стоит его послушать.

— Эмиссар, это ты?

— Нет, не я, — отозвался голос с лёгкой издёвкой.

Я снова помотал головой, но ничего не заметил.

— Наверх посмотри, дубина.

И вправду, на самом краю деревянной крыши сидел кот. Кажется, тот самый, с рынка, что дал мне затрещину. Привидится же такое! Я снова решил дёрнуть за ленту.

— Крюк — это зонтик, — лениво промурлыкал кот. — Он раскрылся там внутри и врос. Если достанешь — то вместе с мя-а-асом. Мрр.

— Много ты знаешь, спрайт, — проворчал я.

— Может и спрайт, — согласился кот. — И даже тогда я — твоё подсознание. Я много чего знаю.

— И чего ты знаешь? — я посмотрел в прищуренные кошачьи глаза.

— Всё! — заявил кот и взмахнул полосатым хвостом.

— Ух ты! Ну рассказывай тогда, всеведущий, — решил я подколоть кота.

Полосатый фыркнул:

— Расскажу, если угадаешь, что спросить.

— Ишь какой, у тебя сфинксов в роду не было?

— Все коты немного сфинксы, — философски заметил кот.

— Ну ладно. Где ведьма?

— За границей.

— Это в Италии, что ли? — рассмеялся я.

— Ты дурачок, да? — сощурился кот и вытянул перед собой лапу. Лениво выпустил когти и принялся их разглядывать, будто оценивал маникюр. — За границами защитного контура, который ты используешь.

— Но я ведь вышел из комнаты!

— О-о-о, боги! — картинно взвыл кот, приложив к мурлу лапу. — Ну тебе же снится, что ты вышел! На самом деле ты находишься там, и твой мир сновидений тоже.

Я задумался: почему тогда в прошлый раз мне снилась комната, а сейчас лес и всё такое? Где мандалы?

— Прошлый раз, — кот поднялся на лапы и выгнул спину, потягиваясь, — у тебя был другой слой сновидения. А сейчас ты вовсю играешь в своём личном пузыре восприятия.

Он развернулся ко мне спиной и пошёл вверх по крыше, изгибая хвост крючком.

— Погоди, котяра-подсознание, ты куда? — я подпрыгнул и в этот раз без труда взлетел. Приземлился на крышу рядом с полосатым.

Коту такое явно не понравилось, он недовольно фыркнул и гневно сверкнул на меня жёлтыми глазами-блюдцами.

— Котик, погоди, ещё вопрос.

Полосатый, как из кармана, достал откуда-то сбоку песочные часы и перевернул их.

— Время пошло!

Чёрт, быстрее, надо спросить, что-то действительно важное.

— Как достать крюк?

— Убрать причину.

— Это ведьму, что ли?

— Не-е-ет. Причина всегда в нас. Всегда внутри, — снова раздосадовался от моей несообразительности кот. — Она держит зонт открытым.

— Офигеть, как понятно. Спасибо, что разложил по полочкам!

— На здоровье, — кот, кажется, не заметил сарказма.

— И почему ведьма втыкает в меня крюки?

— Чтобы ты перестал быть в том мире и перешёл в этот, разумеется, — проворчал кот.

— Да это-то знаю! — махнул я рукой. — Я спрашиваю, почему именно я?

— Бинго! — кот подпрыгнул и перевернулся в воздухе, показав полосатое пузо. Но не такое, как у обычных котов. Полосы расходились кругами, образуя мишень, как в тире. А посередине оказалась красная точка. Прямо в воздухе материализовался дротик и влетел в неё. — Прямо в цель!