что нет никого надежнее и достойнее вас. Но моя родственница, которой я это поручил, подвела меня. Поленившись отвезти ларец лично, она послала его по почте, и тут случилась вся эта путаница… я понимаю, что причинил вам и вашей очаровательной знакомой массу неприятностей…

– Но ваша смерть… и вы так переменились… это невозможно! – Кукушкин потряс головой, словно пытаясь таким образом привести в порядок свои мысли.

– Ах, вы об этом! – профессор снова улыбнулся тонкой, неуловимой улыбкой. – Но я же навел вас на ту книгу, где все объясняется… до сих пор помню лицо того господина, когда он явился к завтраку! Он был почти так же удивлен, как вы сейчас… но ведь я предупреждал его, чтобы не ходил по замку ночью! Нет, любопытство оказалось сильнее осторожности, и он увидел церемонию…

– Должно быть, вы шутите? – с опаской проговорила Анна. – Не хотите же вы сказать, что это были вы… не хотите же вы сказать, что вы… граф Сен-Жермен?

– Ну, вообще говоря, это тоже не настоящее мое имя. По ряду независящих от меня обстоятельств мне много раз приходилось менять имена, и Сен-Жермен – только одно из них. Вы, дорогая, не только умны, но и удивительно смелы. Мой старый друг, – он указал на Кукушкина, – долго не смог бы принять очевидное. Вы же не побоялись назвать вещи своими именами.

– Не может быть… – слабым голосом проговорил Кукушкин.

– Ну конечно, вы шутите… – Анна на всякий случай попятилась.

– Кстати, Анна – прекрасное имя. Я помню одну девушку в Португалии… мне удалось спасти ее от суда инквизиции… – глаза профессора затуманились, но он быстро справился со своими чувствами и повернулся к Кукушкину: – Должен сказать, мой друг, я всегда в вас верил, и вы меня не разочаровали. То, что вы смогли раскрыть тайну ларца и определить центр священного круга, делает вам честь! Вы – настоящий ученый!

Кукушкин все еще выглядел потрясенным, но понемногу приходил в себя.

– Дмитрий… Дмитрий Альбертович, – проговорил он наконец. – Вы позволите мне так вас называть?

– Не стоит… – протянул профессор, – мне нужно привыкать к своему новому имени. Теперь меня зовут Жорж Деларю, я работаю в небольшом музее в Гренобле. А в Петербург приехал в качестве консультанта.

– Фантастика! – прошептал Кукушкин. – Но все же расскажите, что это за ларец? И что расположено в центре круга?

– О, это удивительный ларец! Когда великий и могущественный орден тамплиеров был уничтожен совместными усилиями французского короля и римского папы, последние уцелевшие руководители ордена задумались о том, как спрятать принадлежащие тамплиерам сокровища. Во-первых, они не хотели, чтобы эти сокровища достались врагам ордена, а во‐вторых, оставалась надежда, что рано или поздно гонения прекратятся, орден вернет свою былую мощь и ему понадобятся средства для укрепления своего влияния. Вот тогда у них и возникла идея спрятать казну ордена в надежном месте, а ключом к этому месту сделать ларец. Таким надежным местом для хранения сокровищ выбрали часовню в Провансе, возле деревушки Сен-Мартин, а мне поручили хранить этот ларец, поскольку я обладаю кое-какими необычными способностями.

Профессор сделал небольшую паузу и продолжил:

– Вот с тех пор я и являюсь его хранителем. Как вы понимаете, орден тамплиеров пока не возрожден, хотя время от времени и появляются его небольшие ячейки. Они возникают в разных странах под разными названиями – масоны, иллюминаты, розенкрейцеры… некоторые из них обращались ко мне, требовали, чтобы я открыл им тайну сокровищ, но я не находил их достойными этой великой тайны. Я все еще жду…

– А кто те люди, которые преследовали нас с Анной? – поинтересовался Кукушкин. – Тоже какие-нибудь масоны?

– Нет, тот человек, который обгорел во время неудачной церемонии, не имеет никакого отношения ни к подлинным тамплиерам, ни к масонам. Он просто был помешан на попытках вернуть молодость, и тут ему случайно попала в руки книга обо мне, он узнал о моем методе и решил во что бы то ни стало завладеть порошком…

«Нет, все-таки я сплю, – думала Анна, слушая этого странного человека. – Этого не может быть. Или он шарлатан, выдумщик? Но Кукушкин, несомненно, верит ему…»

– Скажите, – обратилась она к удивительному гостю. – А что представляют собой сокровища тамплиеров? Вы их когда-нибудь видели?

– Видел, – профессор кивнул. – Мне показали их и тогда, когда поручили мою миссию, да и потом несколько раз… сами понимаете, трудно удержаться от того, чтобы не взглянуть раз-другой на такую красоту. Там ведь хранятся драгоценности древних остготских королей и кордовских халифов, норманнских викингов, создавших свое королевство на Сицилии, и итальянских правителей, византийские сокровища, привезенные рыцарями из Крестовых походов…

– Как здорово! – глаза Анны заблестели. – Вот бы взглянуть на это хоть одним глазком!

– Взглянуть? – профессор, или граф, или господин Деларю, или кто он на самом деле, снова улыбнулся. – А что, это можно устроить… вы это заслужили – ведь из-за моего ларца вам пришлось пережить массу неприятностей. Что ж, я приглашаю вас в Прованс. Весной там удивительно красиво. А вы, мой друг, – он повернулся к Кукушкину, – вы не хотите к нам присоединиться?

– Нет-нет! – Иван Иванович замахал руками. – Я и без того устал! Нет, я лучше поживу дома, поработаю… у меня возникла идея новой книги, и даже кое-какие материалы накопились…

Анна вдруг поймала себя на мысли, что она рада отказу Кукушкина. В противном случае всю поездку продолжались бы ученые разговоры и многословные прения. Ей же захотелось просто провести некоторое время на юге Франции, впитать этот воздух, напоенный солнцем, посмотреть на сокровища тамплиеров. В общем, хоть ненадолго окунуться в другую, непривычную, волнующую жизнь.

– Я согласна, – сказала она, – и как можно скорее.

– Разумеется, – кивнул Деларю и посмотрел ей прямо в душу. Под этим взглядом Анна почувствовала, как что-то в ней изменилось. Исчезла боль, иголочкой коловшая морщинку между бровями, и сама морщинка тоже, кажется, исчезла. Распустился тугой узел в груди – беспокойство за фирму, теперь она знала, что ничего плохого не случится. Пропала также горечь, что оседала в душе весь предыдущий год, – горечь из-за предательства Вадима и развода.

– Вот так вот… – улыбнулся этот удивительный человек, который предложил себя ей в спутники в сказочном путешествии, – вам давно пора относиться к жизни несколько по-иному. В противном случае мимо вас пройдет так много радостей!

И Анна поняла, что он прав, что он покажет ей совсем другую жизнь и научит ее любить эту жизнь. А потом, когда их пути разойдутся, она устроит свою жизнь сама.

– И представляешь, сообщаю я ей все это, – тараторила Лидка Севрюгина, – а она даже слушать не хочет. И послала меня открытым текстом!

– Так-таки и