спросила я, и чуть было не покраснела от двусмысленной постановки вопроса. К счастью, Картер понял, что я имела в виду, но не удержался от замечания в своем привычном стиле.

– Для такой красавицы, как ты, я всегда свободен. – он несколько раз мечтательно похлопал ресницами, но под моим хмурым взглядом придал лицу серьезности.

– Приходи часам к шести, и я весь в твоем распоряжении. – сказал он и я кивнула, поймав на себе вопросительный взгляд Джеймса. Пожав плечами, я отвела взгляд, еле сдерживая улыбку. Я давно не практиковалась в магии вместе с Картером, поэтому решила, что сегодня наиболее подходящий день.

      К назначенному часу все места за столом были заняты, и Совет объявил начало собрания.

– Прежде всего, – начал герцог Руперт. – Ваше Высочество, примите мои соболезнования. Смерть вашего отца стала для всех нас настоящей трагедией.

Принц еще больше нахмурился и слегка кивнул. Мы с ним ни разу не затрагивали эту тему, и я даже не знала, что творилось у него на душе. Может поэтому он в последнее время такой мрачный? Нужно будет обязательно поговорить с ним об этом и постараться вернуть ему прежнюю жизнерадостность. Сомневаюсь в том, что мне это удастся, учитывая все, что ему пришлось пережить, но ведь друзья для того и нужны, чтобы поддерживать друг друга в трудную минуту.

– Однако нам нужно решить, что делать дальше. – продолжал герцог. – По праву наследования трон перейдет к вам, как к старшему и единственному сыну Его Величества, земля ему пухом. Но есть некоторые формальности. – уклончиво протянул он.

– О каких формальностях идет речь? – с нажимом спросил Рэй, сосредотачивая свое внимание на присутствующих.

– Видите ли, – заговорил мужчина средних лет с бабочкой на шее по имени Норт, который раньше был главным советником короля. – Закон требует, чтобы до официальной церемонии коронации вы выбрали себе невесту и будущую королеву.

Похоже, что удивилась не одна я, но и Рэй.

– У вас еще есть время, – поспешил успокоить его Норт. – Но чем быстрее вы женитесь, тем скорее взойдете на престол, а до тех пор… Ответственность ляжет на плечи членов Совета.

Все ждали, что скажет наследный принц, который задумчиво смотрел, как через узкий просвет из-за плотных штор внутрь пробивалась струя солнечного света.

– Хорошо. – наконец ответил он, вновь поворачиваясь к столу. – Я постараюсь урегулировать этот вопрос в ближайшее время.

Обсудив детали коронации принца, Совет переключился на другие насущные проблемы королевства.

– Нам удалось обезвредить группу мятежников на окраине столицы. – заговорил Картер тоном, которым он говорил лишь, когда дело касалось безопасности королевства. – Они обосновались в заброшенном доме и планировали устроить налет на дворец в ближайшие дни. Но я заблаговременно подослал к ним своего шпиона, который обо всем и доложил. Нам также стало известно о том, что это не единственное их укрытие, мы как раз прочесываем город и думаю, что в скором времени сможем обезвредить угрозу с их стороны.

– Хоть какие-то хорошие новости. – сказал Норт.

– Я бы так не сказал. – покачал он головой. – Мы выяснили, что им известно о смерти Его Величества. В скоро времени слух об этом расползется по всему королевству, и мы должны быть готовыми к последствиям.

Герцог издал испуганный вдох.

– Значит коронация Его Высочества должна состояться, как можно скорее. – высказался еще один пожилой герцог, который большую часть времени хранил молчание.

– Полностью согласен с вами, Яков. – покачал головой Норт.

Все глаза уставились на Рэя.

– Я вас понял, господа. – сказал он, продолжая смотреть на бумаги перед собой.

Совет был прав, чем дольше королевский трон оставался свободным, тем более уязвимо королевство к различным угрозам. Выходит Рэю придется в скором времени жениться. Может тогда он перестанет смотреть на меня так, как он это делал сейчас. Уверена, он сможет выбрать достойную невесту.

Как только Картер закончил, все переключили внимание на меня. Я поделилась новостями о том, как мы с Джеймсом продвинулись в борьбе с Туманом, и они одобрительно закивали.

– Есть еще кое-что. – сказала я. – В Тумане мы встретили девушку. Она была поглощенной.

Раздались удивленные вздохи, а Норт чуть было не упал со стула. Даже Картер чуть напрягся, бросая на меня недоверчивые взгляды.

– Быть того не может!

– Это правда. – заявил Джеймс. – В той части леса была деревня. Вполне возможно, что девушка была родом оттуда.

– Вы хотите сказать, что Туман не убил всех тех людей, кто попал под его воздействие? – спросил Яков, поправляя очки.

– Это лишь теория. – заметил Джеймс. – Больше нам никто из поглощенных не встретился, да и назвать ее живой будет не просто.

Я вкратце описала ее жуткий облик и странные движения, чем заставила всех вокруг задергаться.

– Немыслимо. – протянул герцог Руперт. – Значится, Туман может оказаться еще опаснее, чем мы думали.

– И что нам следует предпринять в таком случае?

– Если станет известно, что жертвы Тумана превратились в чудовищ, то в королевстве начнется настоящий хаос!

– Нужно найти способ обезвредить поглощенных людей.

– Тут и думать нечего. Нужно отправить поисковый отряд…

– Вы хотите отправить живых людей в Туман? – возмущенно спросила я, прерывая их обсуждения. Они уставились на меня, как на глупую девочку.

– Мы не можем позволить поглощенным людям разгуливать куда им вздумается. Что если они начнут нападать на жителей королевства?! – заявил герцог Руперт, и теперь уже настала мое очередь смотреть на него, как на идиота.

– Если вы отправите людей в Туман, то они просто погибнут! Никому нельзя приближаться к Туману. – я выделила каждое слово, чтобы они осознали всю серьезность ситуации.

Рэй молча наблюдал за нашей беседой, пока не спросил:

– Раз их поглотила тьма, значит ли это, что ты можешь изгнать ее из них? – его взгляд устремился на меня. Это вопрос я неоднократно задавала себе после встречи с поглощенной.

– Я не знаю. – честно ответила я, качая головой. Но никто не стал давить на меня. Они и сами не знали ответа на этот вопрос.

– Тогда предлагаю оставить обсуждение поглощенных людей на потом. К тому же мы не знаем, действительно ли они могут представлять для нас угрозу. – заявил Рэй, не дав герцогу вставить еще одного слова на эту тему.

Следом Джеймс поведал о нашем столкновении с разбойниками. Чем больше он рассказывал, тем мрачнее становилось лицо Рэя.

– Разбойники в последнее время совсем вышли из-под контроля. – заметил Руперт, который больше всех разглагольствовал на собрании.

– Разве не вы, сэр Руперт, должны были следить за их… деятельностью и докладывать обо всех проблемах? – с нажимом спросил Рэй. Тот заерзал на стуле под пристальным взглядом принца.

– Да,