я и думал, до дворца Шуваловых мы добрались без приключений. Внизу меня встретил слуга.

— Её Светлость ожидает, — проговорил он. — Прошу за мной, господин маркиз.

Глава 38

Княгиня встретила меня в оранжерее. Обрезала ростки и листья.

— Вам идут перчатки, — сказал я. — Очень… по-домашнему.

— Спасибо. Не против, если мы поговорим здесь? Не хотела переодеваться, — она указала на жёлтый комбинезон, в который была облачена. — Тут нас никто не услышит. Это целиком моя вотчина.

— Вовсе нет, — ответил я. — Мне нравятся растения. У меня тоже есть оранжерея. Некоторые цветы довольно красивы.

— И смертоносны? — улыбнулась Шувалова.

Я кивнул.

— Профессия обязывает. У вас наверняка тоже есть парочка ядовитых.

— Есть. Но я держу их только ради красоты. Хочешь взглянуть? — она назвала латинские именования.

— Нет, у меня такие есть.

— Ладно, как знаешь, — княгиня щёлкнула ножницами, срезая пару засохших листков. — О чём ты хотел говорить, Николай?

— О войне.

— Вот как? — равнодушно откликнулась Шувалова. — О той, которую ты ведёшь с Хвостовыми? Слышала, у тебя успехи.

— Боюсь, лишь временные.

— Да? Очень жаль. Победа рода — победа клана.

— Вот и я подумал, что вы заинтересованы в моей победе.

Княгиня бросила на меня внимательный взгляд.

— Не представляю, чем могу помочь.

— Но помочь не против?

Ещё несколько раз звонко щёлкнули ножницы. Шувалова собрала ростки и бросила в пластиковое ведро, стоявшее на полу.

— Я всегда на стороне своего клана, — ответила она. — Чего ты хочешь?

— Всего лишь иллюзию.

— Какую?

Объяснение не заняло и трёх минут. Моя собеседница слушала внимательно, разглядывая цветок белой орхидеи. Когда я закончил, она положила ножницы, стянула перчатки и поманила меня за собой.

— Давай пройдёмся.

Мы двинулись по проходу между ящиками с землёй и растениями, над которыми были установлены софиты. В оранжерее было душно и жарко, пахло влажной почвой, удобрениями и цветами.

— Значит, ты спрашиваешь, могу ли я создать мираж армии гулей, атакующей удел Хвостовых, — проговорила она, подводя итог сказанному мною. — Хм… Пожалуй, да. С помощью твоих подопечных. Мы образуем треугольник силы, объединив ментальные усилия. Если они так хороши, как ты говоришь, должно получиться. Конечно, не помешало бы потренироваться, но вряд ли это удастся сделать в полном секрете.

Я кивнул.

— Увы, это так.

— В таком случае мне нужно будет прибыть к тебе, чтобы сделать это. И понадобится время, чтобы синхронизироваться с девчонками. Когда ты ждёшь переброса войск?

— Через три-четыре дня.

— Я приеду к тебе через два. Тайно. Никто не должен знать, что я тебе помогала. Мы обещали сохранить нейтралитет, а это можно расценить как вмешательство. Если что, скажешь, что иллюзия — плод только твоих подопечных.

— Именно так я и собирался сделать. Благодарю, что откликнулись.

— Не стоит. Я не собираюсь делать это даром. И не надо сейчас говорить про общие интересы клана. Это личная услуга, потому что войну ты ведёшь исключительно ради себя.

— Даже не думал говорить ничего такого. Чего вы хотите взамен, Ваша Светлость?

Шувалова остановилась, странно взглянула на меня и двинулась дальше.

— Обсудим это на террасе. Здесь мало воздуха.

* * *

Возвращался я в замок уже поздно. Разговор занял немало времени, но мы с княгиней пришли к соглашению. Не скажу, что я был от условий в восторге, но счёл их приемлемыми. В конце концов, Шувалова не просто не была обязана мне помогать, но и рисковала, нарушая нейтралитет. А это чего-нибудь да стоило.

На следующий день после школы я отправился в Тайную Канцелярию. Мои подчинённые откровенно скучали. Когда я вошёл, вскочили, явно не ожидая моего появления.

— Ваше Сиятельство! — пробубнил Дмитрий, пряча в ящик стола какую-то головоломку.

— Он самый, — кивнул я. — Развиваешь интеллект? Это хорошо. У меня для вас задание. Садитесь.

Когда мы все расположились на местах, я продолжил:

— Есть три рода, которые находятся под влиянием Неклюдова. Вернее, — под его давлением. Уверен, они с удовольствием от него избавились бы. Вас тоже трое, и это навело меня на мысль распределить задание на всех. Каждый возьмёт на себя разработку одного рода. Нужно выяснить, чем именно давит на них Неклюдов, и придумать, как от этого избавить бедолаг. Что скажете, справитесь? Спрашиваю, потому что знаю: до сих пор вам поручали, в основном, ликвидации. Но в то же время не сомневаюсь, что дураков сюда вообще не взяли б. Наверняка вы способны на большее, чем только убивать.

Мои подчинённые переглянулись.

— Мы, разумеется, готовы выполнить любой ваш приказ, господин маркиз, — проговорила Екатерина. — Но вы уверены, что не