кивнул своему юристу, и тот тут же начал доставать из папки бумаги.

— Первым делом, мы настаиваем на контрибуциях за смерть прежнего графа, — заговорил он. — И на расторжении договора с транспортной компанией Мецлера, который не был согласован с нами.

— Прошу прощения, — сказал Ригель, как только тот замолчал. — Но какое отношение вы имеете к компании господина Мецлера? Насколько нам известно, никто из вашего рода не владеет её акциями.

Хвостов с юристом переглянулись.

— Всё равно, в наших интересах… — начал адвокат, но тут уж я его перебил:

— Ваши интересы не могут преобладать над уже имеющимся документом, которым я обладаю. И который оформлен по всем правилам. Насколько мне известно, господин Мецлер даже не является частью вашего рода. У него частная компания, и я имею полное право заключать с ней любые контракты, не учитывая ничьих интересов, кроме собственных.

Император взглянул на графа.

— Это правда?

Хвостов нехотя кивнул, бросив на меня мрачный взгляд. Явно был готов к возражениям.

— Да, Ваше Величество. Мецлер не принят в род.

— И акций у вас его компании нет?

— Нет, Ваше Величество, — через силу выдавил из себя Хвостов.

Как я и думал, он не решился признаться и предоставить доказательства, что его род официально связан с тем, кто развозит по городу пыльцу. Конечно, Хвостов об этом мог и не упоминать. Но он понимал, что уж я-то молчать не стану и непременно озвучу это. Словом, парень выбрал репутацию.

— Тогда я не понимаю ваших притязаний, граф, — сухо промолвил царь. — Давайте оставим господину маркизу то, чем он владеет по праву.

— Да, Ваше Величество, — вздохнув, ответил Хвостов.

— Вот и хорошо. Перейдём к следующему пункту.

Как я и думал, переговоры затянулись. Просидели мы до позднего вечера. Заканчивали уже без царя, который, убедившись, что дело пошло на лад, оставил нас.

Мой приём сработал: когда Ригель озвучивал нелепые требования, Хвостов протестовал, мы постепенно уступали, и он чувствовал себя победителем. В конце концов, все условия были обговорены, и юристам поручили подготовить бумаги к подписанию.

Хвостов уехал первым. Вместе с Каминским. Мы с Шуваловым слегка задержались, чтобы дать им фору и не пересекаться на улице.

— Ну, что, доволен? — спросил князь, наливая себе в стакан газировку.

— Скорее, удовлетворён.

— И всё это из-за контракта на перевозки?

— Не только. Моя артиллерия уничтожила консервные заводы Хвостова, освободив нишу на рынке.

— Нишу для его конкурентов. Тебе-то пока её заполнить нечем.

— Не совсем так. Чтобы конкуренты заняли освободившуюся нишу, нужно, чтобы было, из чего делать консервы. А Хвостовы ведь не просто банки заворачивали. Они и производили продукты. Так что опасаться особо нечего. К тому же, строительство скоро начнётся.

— Тебя всё равно опередят.

— Не слишком. В городе дефицит продуктов. И просто взять и расширить производство невозможно. Нужны большие площади, специалисты, рабочая сила. Охрана.

— Если это можешь сделать ты, смогут и другие. Они переманят освободившихся работников Хвостова, и к тому времени, как ты построишь заводы и фермы, трудиться на них будет уже некому.

— Я планирую получить кое-какое преимущество.

— Какое?

— Простите, это коммерческая тайна. Да и вилами по воде писано, если честно.

— И ты решил играть с такими сомнительными шансами? Что-то на тебя не похоже.

Я пожал плечами.

— У меня выбора не было. Карты спутал старый граф своим неожиданным появлением и протестами. Я же не планировал эту войну. Просто постарался выжать из неё, что смог.

— Тоже верно. Ладно, поехали. К нам заглянешь?

— Нет, уже поздно. Надо выспаться. Завтра в школу.

И ни слова о том, что супруга отсутствовала несколько дней дома. Видимо, князь был в курсе, чем она в это время занималась. Я решил тоже тему не поднимать. Тем более, что во дворце могла стоять прослушка. И наверняка стояла.

Расстались мы на улице, отправившись каждый в своей удел. Спать, и правда, хотелось. Но сначала надо было поесть: увлекшись торгами, мы пропустили ужин.

Когда я прибыл в замок, меня ждало ещё одно письмо от Канцелярии Его Величества. Меня приглашали заглянуть на разговор после того, как мировая с Хвостовым будет подписана.

Пока я читал, заглянула секретарша.

— Ваше Сиятельство, к вам дама. Говорит, что не договаривалась, но вы ждёте её визит.

Я взгянул на часы.

— Так поздно? Она представилась?

— Нет. Охрана её обыскала. Впустить или сказать, что вы спите и не велели беспокоить?

— Предупреди Марту, чтобы девочки были наготове. Погоди! Из какого наша гостья клана?

— Простолюдинка.

Хм… Очень странно.

— Как только охрана будет на местах, впускай её. Приму здесь.

Через несколько минут дверь снова открылась, и в кабинет вошла девушка лет двадцати с тонкими чертами лица, вьющимися волосами цвета надраенной меди и