через сутки, наконец, произошло то, чего я ждал: в замок пришла депеша из Белого города.

Его Величество призывал стороны к примирению и изъявлял готовность выступить посредником на переговорах. Как я и рассчитывал, он не мог допустить полного ослабления одного из приграничных уделов, ведь это било по общей безопасности. И это означало, что царь станет склонять Хвостова принять мои условия. А тому ничего не останется, как покориться. По факту, войну я выиграл. Осталось только задокументировать окончание конфликта.

Я позвонил Ригелю.

— Меня приглашают к Его Величеству. Завтра к трём часам. Подготовьте окончательный вариант условий для подписания мира с Хвостовым. Учитывая обстоятельства, я думаю, можно потребовать что-нибудь ещё. Про запас. Граф наверняка заартачится, так что сделаем вид, что готовы отказаться от этих претензий, пойдя ему на уступки.

— Я вас понял, господин маркиз. Хорошо. Я подумаю, что потребовать такого, чтобы он непременно упёрся.

— Вот и отлично. Будет рад, что хоть это отстоял, а мы получим то, что нам нужно.

До трёх часов следующего дня я находился под усиленной охраной. Вокруг замка сосредоточились ПВО — на случай, если графу удастся-таки раздобыть ещё одну кабаллистическую ракету, и он попытается выиграть войну, пальнув по мне. Но ничего такого не произошло. По дороге в школу, а затем — в Белый город покушений тоже не было. Судя по всему, Хвостов смирился с поражением и готовился к переговорам. Как и мне, ему пришло послание от императора, так что мы должны были встретиться во дворце, дабы выслушать призыв царя и внять ему — как подобает верноподданным. Главы Зелёного и Серого кланов тоже были приглашены, как сообщил мне накануне по телефону Шувалов. Им предстояло выступить гарантами того, что конфликт исчерпан. Они же станут свидетелями подписанного мирного договора и его условий.

Наконец, я добрался до Запретного города и ступил во дворец. Со мной был только Ригель в качестве поверенного. Он нёс дипломат с документами. Взглянув на него, я вздохнул. Явно мероприятие затянется до вечера. Ладно, оно того стоит.

Слуга провёл нас в большой конференц-зал, где уже находились Каминский и Шувалов. Видимо, их пригласили раньше, чтобы устно проговорить стратегию переговоров.

Царя, правда, не было. Как и Хвостова.

— Николай, рад тебя видеть, — протянул руку Шувалов. — Похоже, тебя можно поздравить.

— Благодарю, — отозвался я.

Каминский тоже поздоровался. Но он выглядел не таким довольным. Скорее, был сдержан.

— Не могу присоединиться к словам Петра Дмитриевича, — сказал он хмуро. — Всё-таки, пострадал член моего клана. Но отдаю должное вашей изобретательности. Фокус с гулями заслуживает…

— Восхищения, — подсказал, подмигнув мне, Шувалов.

— Внимания, — проговорил Каминский. — Можно узнать, кто создал такую сложную и убедительную иллюзию?

— Мои подопечные, разумеется, — ответил я, садясь рядом с главой своего клана. — Я передам им, что вы были впечатлены. Уверен, они будут в восторге.

Каминский взглянул на Шувалова, но ничего не сказал.

В этот момент двери распахнулись, и в зал вошёл в сопровождении полного коротышки, тащившего под мышкой пухлую кожаную папку, молодой граф Хвостов.

Глава 40

Высокий парень с короткой стрижкой и голубыми глазами. Лет двадцати семи на вид, не больше. Хмуро бросил на меня взгляд, затем отвесил по поклону князьям.

— Добры день, господа, — проговорил он. — Спасибо, что почтили нас своим присутствием. — Маркиз. Рад видеть вас в добром здравии, — кисло добавил он.

— Благодарю, — кивнул я. — Взаимно.

Хотел напомнить про атаку на замок, но не стал. Незачем поддевать оппонента, который и так выглядит, как побитая собака. И чувствует себя наверняка так же. В конце концов, мне от него ещё кое-что нужно.

Хвостов уже собирался сесть, как открылась друга дверь, и в зал вошёл император в сопровождении секретаря. Два гвардейца замерли у входа, глядя перед собой и старательно изображая статуи.

Все дружно поднялись со своих мест.

— Здравствуйте, господа, — кивнул Его Величество, проходя к месту во главе стола. — Садитесь.

Он опустился в кресло первым, а затем устроились на своих местах и мы.

— Что ж… — начал царь, обводя присутствующих взглядом. — Спасибо, что приехали. Надеюсь, и в просьбе моей стариковской не откажете. Война ваша, — он стрельнул глазами в меня, а затем — в графа — конечно, дело благородное, однако больно уж бьёт по безопасности города. Сами понимаете. Оба вы верные сыны Отечества, обоим вам вверено судьбой хранить наши рубежи. Так что пора вражду прекращать. Хватит! Что скажете? — он уставился на Хвостова.

Видимо, как на зачинщика.

Тот поёрзал на стуле.

— Я не могу отказать Вашему Величеству, — произнёс он. — Если вам угодно, готов заключить мир.

— Славно сказано, — кивнул император. — Достойная позиция. Слово за вами, маркиз.

— Не имею ничего против, — сказал я. — Мне эта война никогда не была нужна. Я лишь принял вызов.

— И то верно, — согласился Его Величество. — Значит, решено? Подозреваю, что поверенные с вами прибыли не просто так. Давайте обсудим условия, на которых вы готовы подписать мир. Предлагаю начать с вас, граф.

Хвостов