замуж! А я не готова, я так не могу. Этак муж меня увезет, как шкаф, а папенька с маменькой и не узнают, где их внуки родятся!

Хестер поежилась. Она вдруг представила, что вся ее афера вскроется, что истинный заявит на нее права, потребует круг правды и женится на ней здесь и сейчас.

«А мне жизненно необходим перерыв. Мне нужно прийти в себя, понять что я чувствую», в голове леди Аргеланд воцарилась паника.

- Спасибо, теперь мне тоже страшно.

- Надо опросить нашу дуэнью,- Милли поежилась,- я как-то не думала об этом, а потом подумала и не могу остановиться – все думаю и думаю, прям представляю как он везет меня, а я плачу.

Подруги вошли в обеденный зал, нашли Вайолин, а та, кивнув на стол Императора, шепнула:

- А вот и политический оппонент. Тирриил Лийони Тайгерри-Элеарский.

Проследив за ее взглядом, Хестер увидела совершенного обычного молодого дракона – каштановые волосы, темные глаза с золотыми крапинками, ровная кожа. Он что-то говорил Первому Советнику и, при этом, едва уловимо усмехался. А вот Левайр от его слов шел пятнами, не умел он держать словесный удар.

Представлять Тирриила невестам никто не спешил, да это было и не нужно. Обед шел своим чередом ровно до тех пор, пока к столу подруг не подошел слуга с полным подносом пирожных.

- Лорд Тайгерри-Элеарский просит принять скромный дар,- чопорно проговорил немолодой слуга и поставил на стол поднос.

Хестер вскинула голову и столкнулась с холодным, неприятным взглядом Тирриила.

«Он знает кто я», пронеслось у нее в голове. «Это все-таки был он тогда. Не парнишка-оруженосец, а столичный лорд сидел со мной на замковой кухне!».

11.7

- Боюсь, что вы неправильно поняли своего лорда,- ровно проговорила леди Аргеланд. – Полагаю, он велел угостить всех невест Императора, а не только тех, к кому удобнее подойти.

Слуга замер. Ему, видимо, и самому было непонятно с чего бы вдруг кормить пирожными трех сомнительных девиц.

- Положи нам по пирожному и обнеси остальные столы,- подсказала Милли. – А для леди Авинской вынеси что-то покрасивше, про нее говорят, что она истинная нашего Императора.

На скулах слуги расцвели алые пятна и он, не оставив ни единого пирожного, унес весь поднос. В этот момент Хестер бросила взгляд на императорский стол и поймала выражение чистого изумления, поселившееся на лице Тирриила.

- Что ж, наверное, они были не очень вкусные,- тоскливо произнесла Милли.

- Пахли ванилью, белым шоколадом, вафельками и заварным кремом,- отчиталась Вайолин и Милида чуть не разрыдалась:

- Их почти невозможно купить! Хозяин кондитерской жуткий сноб и некоторые сорта пирожных готовит только на заказ и только знатным фамилиям!

А через секунду Вайолин зашлась лающим смехом, который она пыталась замаскировать кашлем.

- Что случилось?

- Леди Авинская возмущена объедками,- ответила волчица и утерла выступившие слезы,- слуга догадался перенести поднос ей. Напрямую и никак это не маскируя.

- Ох, если со стороны смотреть, то мы отказались, и слуга ей принес,- Милли прижала ладошки ко рту.

Но Хестер покачала головой:

- Это Авинской так кажется, а на деле половина зала видела, как мы подвинули блюдечки, а нам ничего не досталось.

- Не понимаю, что лучше,- нахмурилась Вайолин.

- Лучше бы нам не отсвечивать,- буркнула Милли, задетая ушедшими пирожными за самое больное. – Но мы светимся, как экспериментальные лектрические лампы.

- Электрические,- поправила ее волчица.

Завершения обеда Хестер ждала с истерическим нетерпением. Заметила это только волчица – по изменившемуся запаху.

- Возьми-ка,- Вайолин протянула леди Аргеланд тонкую нитку,- спрядено из моей шерсти. Ни один оборотень не учует твоих эмоций. Драконов тоже касается, они от нас хоть и открещиваются, а все ж таки двутельные.

- Какие? – оторопела Милли.

- Ну,- волчица смутилась,- я вроде как новое слово придумала. Тела же два у нас? Вот мы и получаемся двутельные.

- О, здорово. Просто до этого было непонятно, а теперь стало понятно,- Хестер взяла тонкий браслет и задумалась, куда бы его пристроить.

- На ногу,- посоветовала Вайолин,- на руке будет слишком в глаза бросаться, а на шею – удавишься.

Подол Хестер конечно заворачивать не стала и пока что натянула браслет на руку и прикрыла краем рукава.

После обеда леди Аргеланд направилась извинилась перед подругами, которые собрались в парк, и почти бегом направилась в свои комнаты. Волку было необходимо отправить к отцу – им с Римманом должно бежать. Дом постоит пустым, ничего с ним не случится. А если и случится, то ничего страшного. Все поправимо, кроме смерти.

- Куда-то торопитесь? – тягучий мужской голос заставил Хестер вздрогнуть.

- Милорд,- резко повернувшись, она присела в глубоком реверанс.

Лорд Тайгерри-Элеарский выступил из глубокой тени и, подойдя вплотную к леди Аргеланд, коснулся пальцами ее подбородка:

- Не стоит прятать такое прекрасное личико.

- Слова милорда смущают меня,- Хестер заледенела.

- Не стоит, ты прекрасна. Как наилучшее произведение своего рода,- в голосе Тирриила лязгнула сталь,- ты больше не любишь пирожные?

Леди Аргеланд медленно выпрямилась и, изящно отступив на полшага, чуть обозначила улыбку:

- Какая девушка не любит пирожные? Слуга унес их так быстро, что мы и рассмотреть их не успели.

- Он будет наказан,- жестко усмехнулся лорд Тайгерри-Элеарский,- та ночь, что мы провели вместе, стала лучшим моим воспоминанием.

Обозначив легкий поклон, он плавно развернулся и ушел.

«Вот что это сейчас было?», пронеслось в голове Хестер.

Но, когда она повернулась, чтобы продолжить свой путь, она увидела Даррена. Кажется, он стал свидетелем этого престранного и пугающего разговора…

11,8

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Даррен не мог назвать визит Тирриила неожиданным – должным образом подкупленный дракон в окружении Тайгерри-Элеарского вовремя передал весточку. Неожиданным был интерес мерзавца к невестам. К Хестер.

- Ты скрываешь свою истинную и посылаешь сладости другим женщинам,- Даррен откинулся на спинку стула,- это сложно одобрить.

- Вы, мой император, созвали во дворец девиц со всех сословий и каждую зовете невестой,- едко отозвался Тирриил,- вам ли меня судить? К тому же с юной леди меня связывают приятные воспоминания.

В этот момент слуга, забрав поднос, отошел от стола леди Аргеланд и Даррен