Минут через тридцать, накупавшись всласть, чувствуя себя, наконец полноценным живым человеком, я, вполне довольная, вернулась к берегу.

Там меня уже ждали. Стоя в воде по пояс, я едва успела прикрыться мокрыми волосами, заметив непрошенного гостя. Рядом с моими вещами, довольно ухмыляясь, на песке восседал правитель Белых Холмов. И давно, интересно, он тут наблюдает? Градус моего настроения слегка скатился.

– Добро пожаловать домой, принцесса!

Я одарила его мрачным взглядом, никак, правда, не повлиявшим на его положительное эмоциональное состояние. И это было вполне ожидаемо. Он теперь, наверное, минимум месяц будет вспоминать этот мой бесплатный стриптиз.

– Мне нужно одеться, отвернись.

– Разумеется. – Он нехотя поднялся, и, послушно отвернувшись, кинул берез плечо:

– Я буду ждать в экипаже.

Надо же. Какая честь. Ну хотя бы проблему с доставкой меня до цели это решало. Я осторожно коснулась маленького кристалла у себя на шее. Где же Кир? Нашел ли его семнадцатый? Это мне еще предстоит выяснить.

Слегка обсохнув на солнышке, и неторопливо одевшись, я двинулась обратно, на ходу отжимая влажные волосы.

Алес ждал рядом со стеклянной коробкой, облокотившись о прозрачную дверцу. Завидев меня, он с улыбкой распахнул ее, и галантно подал руку, помогая забраться внутрь. Скрепя сердце, мне пришлось принять эти его проявления вежливости. Ругаться с ним я не планировала, по крайней мере, сейчас. На данный момент мне не хотелось испытывать какие-либо негативные эмоций, поэтому я изо всех сил старалась подавить свою тревожность рядом с этим человеком. Слишком уж свежи были в памяти события нашей последней встречи…

Но что и говорить, правитель явно был в настроении. Не в силах скрыть собственную радость от моего появления, он никак не мог оторвать взгляд от моего лица, и довольная полуулыбка не сходила с его губ. Это, честно говоря, даже в какой-то мере мне польстило. Без большинства своих дурацких браслетов, обойдясь одним лишь Индиго на смуглой шее, он выглядел как-то необъяснимо иначе, и улыбался мне так искренне и располагающе… Однако следовало немного подпортить ему настроение, сразу расставив все точки над и.

Я подняла на него глаза и, слегка заранее напрягшись от его предполагаемой реакции, выдала:

– Я не желаю быть твоей женой.

Он, к моему изумлению, серьезно кивнул, принимая мою позицию.

– Да, принцесса, – отозвался он с печальной усмешкой, – я уже понял, что вернулась ты не ради меня.

И в этот момент в моей душе всколыхнулась необъяснимые жалость и благодарность к этому человеку. Это было крайне великодушно с его стороны, так что мне захотелось как-то сгладить свой резкий выпад.

– Но у меня есть забавная идея, как все сделать без ущерба для твоей репутации. – Я даже улыбнулась.

Честно говоря, эта блестящая мысль пришла в мою голову с минуту назад, и я была крайне довольна таким решением. Я хотела предложить ему в роли жены своего фантома, когда тот будет нужен для светских мероприятий. Думаю, Алес не откажется, раз уж он так положительно настроен. Это всё стриптиз, не иначе. Что-то подсказывало, что можно было договориться подобным образом с самого начала, и никто бы не остался в накладе. Хе-хе.

Но озвучить свою гениальную идею я не успела. Экипаж дернулся так внезапно, что я едва не прикусила свой язык, когда тот натужно заскрипел, и резко замер. Алес скривился, едва слышно выругавшись сквозь зубы, и выпрыгнул наружу.

И это показалось не очень хорошим знаком… Я вышла из экипажа вслед за ним, опасаясь находиться внутри на случай, если странной технике вдруг приспичит выкинуть еще что-либо не менее эксцентричное.

– Это займет несколько минут, принцесса, – сконфуженно пробормотал правитель, с сомнением рассматривая мешанину из винтиков и трубочек за технической дверцей с правого боку нашего экипажа. – Можешь пока прогуляться по округе, здесь очень красиво и безопасно. Только недалеко, я думаю, что это не займет много времени…

Я индифферентно пожала плечами и решила последовать его совету. Не люблю стоять над душой, когда люди работают, а тем более, когда они прямо намекают, чтоб не стояла.

Мы очень кстати остановились в живописном месте, напоминающем парк. В нескольких шагах от дороги белела каменная арка, увитая виноградной лозой, и я решила потратить свое свободное время, исследуя пространство за ней.

А прямо за аркой начинался густой сад. Огромный массив цветущих зеленых растений, причудливо переплетавшихся между собой в виде неплотных стен, образовывали самый настоящий лабиринт. Возможно, углубляться в него не стоило, да я и не планировала, может в другой раз, когда на это будет больше времени…

Где-то совсем рядом шумел фонтан. Я различала блеск бьющих в воздух струй в нескольких метрах впереди, и решила неспешно прогуляться до него, и обратно. Скорее всего, этого времени как раз хватит Алесу на починку своей царственной повозки.

Бесшумно шагая босыми ногами вдоль высоких зеленых стен лабиринта навстречу белокаменному фонтану, по пути я задевала яркие бутоны цветов, выглядывающие тут и там из переплетения ветвей, и улыбалась, чувствуя себя настоящей принцессой среди всего этого цветущего великолепия, не хватало лишь сказочного платья, да дружной стайки птиц и мелких животных, следовавших за мной по пятам.

Что ж, мой новый визит в Белые Холмы, в отличие от предыдущего, начинался весьма неплохо. Вся эта живописная природа, эти цветы и это теплое ласковое солнце действовали на меня крайне умиротворяюще. Я глубоко и счастливо вздохнула, чувствуя легкое дуновение ветра на лице. Надеюсь, десяти минут хватит, чтобы мои еще влажные волосы подсохли до комфортного состояния… Тряхнув головой и с удовольствием зажмурившись, снова полной грудью вдохнула пряный аромат цветов, сконцентрированный в воздухе. И на этот раз в этот аромат вплелось что-то еще, волнительно знакомое…Духи? Я открыла глаза и замерла. Фонтан был занят.

Сквозь шумно журчащие струи воды виднелись две человеческие фигуры, сидящие спинами ко мне на узком мраморном бортике по ту сторону фонтана. Я часто заморгала, не веря глазам.

Понимание пришло не сразу, а когда оно меня наконец настигло, сердце резко усилило свой привычный ритм и вскоре уже тяжело и больно билось где-то в горле.

Я узнала его в первую же секунду, ведь именно этого человека я ждала, этот смуглый профиль, эти волосы, эту спину и эти плечи я отчаянно искала и не находила в толпе столько дней… Всего в нескольких метрах впереди меня сидел Кир с незнакомой темноволосой девушкой, и обнимал ее так, как будто это была я.

Я не могла оторвать взгляд, впитывая любимые черты, с болезненной скрупулёзностью следя за малейшим его движением. Привычно нарядный и элегантный в своей классической темной рубашке с закатанными рукавами, он повернулся в профиль, слегка искаженный струями фонтана, умопомрачительно улыбаясь, притянул к себе лицо незнакомки, и прижался губами к ее губам.