Не знаю, откуда они брали все эти платья, но мой наряд для приёма уже был в гардеробе, соблазнительно виднеясь в проеме распахнутой двери, когда я вернулась после обеда с Алесом. Кажется, тетя Лили однажды упоминала, что все эти платья принадлежали моей матери? Очевидно, что мы с ней были одного роста и размера. В этом правителю крайне повезло, ведь эту статью расходов можно было смело исключить из государственной казны. И вообще, как жена я была на диво экономичной: дома не живу, платья не ношу, ем и то мало да редко…

Платье, конечно, было великолепным… Из светло-сиреневой многослойной струящейся органзы, с пышными рукавами по локоть, с сильно открытыми плечами, приятным декольте и широким кружевным поясом, а также с отделкой из мельчайших переливающихся кристаллов вдоль всего лифа. Я охнула от восторга, коснувшись невесомой ткани. Даже если сегодняшнее мероприятие и не будет стоить свеч, то свое удовольствие я получу все равно хотя бы от примерки этого чудесного платья.

На небольшом балкончике в моей спальне располагались такие же кресла и столик с вазой, полной фруктов, как и в обеденном патио, так что, за неимением иных занятий, я забралась в одно кресло с ногами, обняв маленькую бархатную подушку и, откинувшись, уставилась в летнее небо.

Никогда не привыкну к здешней такой безмятежной небесной синеве. В моем городе небо большинство времени затянуто серыми тучами… Но я никогда не придавала этому особого значения, ведь я была счастлива.

Разглядывая маленькие облачка, похожие на клочки перламутровой сахарной ваты, я и не заметила, как в глазах защипало, и по щекам сами собой бесконтрольно полились слёзы. Оставшись наедине со своими мыслями, мне не для кого и незачем было их контролировать.

Но вот какой-то чужеродный звук в одинокой практически тишине балкона резко вывел меня из этой печальной прострации. Я быстро вытерла слезы тыльной стороной ладони, и выпрямилась в кресле. Что это было? Шелест? Кажется, звук становился ближе.

Плети хмеля, густо обнимающие балюстраду балкона зашевелились, напрягаясь, и из-за них показались чьи-то смуглые руки. Кто-то карабкался на балкон. И через две секунды я увидела, кто.

С минуту таращась на новоприбывшего, ловко запрыгнувшего на площадку передо мной, я вспоминала его имя. Ага, Рикарн! Тот самый парнишка, что угостил меня яблоком на площади в первый день моего прибытия. Тот самый, что сдал меня родственницам, приняв за северянку из-за якобы светлых волос.

– Приветствую вас, принцесса! – Восторженно воскликнул он, тяжело дыша после упражнений по карабканью, опустившись на одно колено в приветственном поклоне. – Простите за вторжение!

– Здравствуй, Рик, – улыбнулась я мягко, с интересом разглядывая его склоненную темноволосую макушку с отросшими светлыми корнями… – Чем обязана?

Смуглое лицо озарила белозубая лучезарная улыбка. Скорее всего, парнишка опасался, что я тут же прикажу Безликим скинуть его обратно или настойчиво проводить туда, откуда он явился, и поэтому был несказанно рад, что опасения не оправдались. А еще Рик явно был горд возложенной на него миссией.

– Я прибыл с Севера, принцесса! Меня послал Инквизитор!

Улыбка медленно сползла с моего лица… Если скидывать этого посланника с балкона я и не собиралась, то с другой моей реакцией тот явно просчитался. Все эмоции читались на его мальчишеском лице как в открытой книге. Рик надеялся, что я, как минимум, с энтузиазмом начну его расспрашивать, а не приму холодно-отстраненное выражение, как сейчас. Только лишь бешено застучавшее сердце выдавало мое внутреннее волнение. К счастью, посланник его слышать не мог.

– И для чего же тебя послали? – Поинтересовалась я безо всяких эмоций, отводя взгляд от его недоуменного выражения. Парнишка растерялся.

– Ну, это… Он приглашает вас к себе…С официальным визитом… Потому что… Как бы сам не может, и…

Мои брови скептически поползли вверх. Рик зажмурился, и выдал скороговоркой:

– После вашего отбытия год назад, он ушел на подаренные ему Северные территории, и официально объявил их своими владениями, затем начал их облагораживать и застраивать, после чего туда потянулись люди, и я вместе с ними. Я ведь тоже с Севера… Как и вся моя семья, в общем, теперь это практически полноценное государство Синие Скалы, коими оно было раньше, до войны, и теперь новый правитель приглашает вас…

– Так, стоп!

Парнишка испуганно замер на полуслове, вытянувшись в струну. Помолчав с минуту, я выдала:

– Что ж… Я все поняла. Ты можешь быть свободен.

– А приглашение?

Я неопределенно дернула плечом, и отвернулась, пряча лицо.

– Мне плевать. И выйди, пожалуйста, через дверь.

– Так и передать? – Неуверенно обернулся тот, сделав два шага к выходу.

Вместо ответа я схватила с плетеного столика большое красное яблоко и бросила в его сторону. Тот ловко поймал и слабо улыбнулся. Не такого результата ждал он от своей высокой миссии. Помедлив еще пару секунд, он двинулся к двери.

– Прощайте, принцесса.

– Бывай. – Отозвалась не глядя.

Рик ушел.

Я расслабила напряженную спину, упав в кресло. Приглашает, значит. С официальным визитом. Видимо для того, чтобы представить свою новую невесту, будущую хозяйку Северных земель. Я не могла даже представить себе подобную картину… Да как он мог?!

А не пойти бы ему!!

Подскочив с кресла, я схватила со столика вазу с фруктами, и что есть силы яростно грохнула ее об пол. Та со звоном разлетелась на тысячу кусков, а фрукты раскатились по всему балкону, некоторые даже упали в сад. Тяжело дыша, я с невыразимой горечью оглядела сотворенное безобразие. Минус одна ваза, и легче не стало. И отчаянно хотелось верить, что это были последние мои эмоции и нервы, которые я когда-либо потрачу на этого человека.

*

Сегодня вечером мне хотелось быть особенной, и поэтому я собиралась на приём тщательно, как никогда: сделала кудри и уложила волосы в пышный низкий узел, выпустив пару небрежных прядей у висков, изобразила приятный ненавязчивый макияж, выбрала украшения из присутствующей в гардеробе шкатулки. Мой взгляд остановился на маленькой изящной диадеме, украшенной россыпью кристаллов, чей узор хорошо гармонировал с такими же кристаллами на платье, длинные жемчужные серьги и в комплект ним широкое колье-ошейник.

Что и говорить, результат всех моих стараний оказался более чем приемлемым. С мрачным удовлетворением я рассматривала его в большом овальном зеркале своей гардеробной и не узнавала саму себя. Как в той сказке: принцесса? Не-е-ет, не принцесса… Королевна!

Думаю, даже Кир подавился бы собственной слюной, взгляни он на меня сейчас… Но сейчас ему было не до меня. Моя скромная персона, как отработанная ветошь, выброшенная в кучу мусора, на данном этапе жизни интересовала его меньше всего. Горько усмехнувшись, я отвернулась от зеркала. Из комнаты послышались легкие шаги.