все так же стояли перед толпой собравшихся и знать не знали, чего ожидать дальше. Так, подождите, если это испытание определит, кто пройдет в финал, это означает…

Воспоминание из недавнего прошлого

— Когда ваше обучение подойдет к концу, состоится испытание, в ходе которого останется только три девушки.

— И зачем мне эта информация? — посмотрела я на Эрла как на дурачка.

— Как зачем? — роли поменялись, теперь немного тупила я. — Чтобы выиграть наш спор, тебе нужно пройти его на отлично.

— А как мне сделать это можно узнать?

— Увы, но нет.

— Почему это? Это же нечестно, как я смогу все правильно сделать, если…

— Просто я сам еще не знаю до конца, в чем будет состоять его суть.

— Но ведь это не первый твой отбор, — надулась я.

— И что? — медленно, ровно по шагу, он начал приближаться ко мне.

— Ну ты ведь уже должен знать, как все будет, — нет, ну кто из нас вообще принц?

— Боюсь тебя разочаровать…

— Думаешь, ты этого раньше не делал? — упс, кто-то сейчас получит.

— Но… нет, конечно, испытания повторяются, но суть-то каждый раз разная, — он резко оказался возле меня и заграбастал в свои объятья.

— Что, прям ни одного похожего не было? — Эрл кивнул. — И не лень им все это придумывать? — он пожал плечами. — А сколько платят организаторам?

— А это тебе еще зачем? — интересно, он знает, что, когда удивляется, в его глазах появляются молнии?

— Ну, если с магией не получится, а ты никого не выберешь и в этот раз, напрошусь к ним в помощники, и тогда… — он рассмеялся.

— Ну, во-первых, с магией у тебя все хорошо. А во-вторых, тебя никто не возьмет в помощники, организаторам и своих с головой хватает. Да и с чего ты решила, что я никого не выберу? — что это за выражение лица у него появилось, прям как у моего питомца, когда он хочет есть.

— Ну нет, так нет, — быстро согласилась я и выбралась из уютного кокона его рук. Пора было продолжить занятие.

Настоящее время, финальное испытание

Напряжение летало по помещению, я чувствовала его каждой частью своего тела. Зрители во все глаза смотрели на нас и перешептывались, а может, даже делали ставки. Наверное, думали, что если подмазаться к будущей правительнице уже сейчас, то жизнь будет прекрасной и безмятежной. Жаль, что у них ничего не получится, невесты наши не так уж просты, лишних к себе не подпустят. Так что придется им как-нибудь самим, своими ножками и ручками, прокладывать дорогу к светлому будущему.

— Ваше высочество, прошу вас пройти на свое место, — вывел меня из задумчивости голос придворного мага.

Все еще не понимая, что происходит, я во все глаза наблюдала, как принц поднимается с трона, шагает через весь зал прямиком к помосту, как его сильные руки (и это не голословное заявление, сколько раз он уже относил меня на них в мою комнату) сжимаются и разжимаются, извергая частички магии. Когда он оказался на месте, слово снова взял король.

— Вы, наверное, хотите узнать, в чем будет заключаться испытание? — мы не стали ничего отвечать, понимая, что вопрос риторический. — Хотя я уверен, что со своей магией вы уже подружились, в этот раз вам не нужно будет использовать какие-либо заклинания, формулы или приемы. Сегодня ваша магия будет действовать так, как ей захочется. Вашей же задачей будет лишь дать ей волю делать то, что она посчитает нужным. Позвольте ей совершить чудо, на которое она способна. А магия принца вам в этом поможет. Таким образом, мы узнаем, совместимы ли вы с наследником в магическом смысле.

Далее были выданы указания на случай непредвиденных обстоятельств, и испытание началось. Я искренне порадовалась, что решила встать посередине. Есть возможность отдышаться и увидеть, как все должно выглядеть на практике.

Уверенной походкой, к которой мне еще стремиться и стремиться, на помост поднялась последняя из представительниц этого мира среди невест — баронесса Грейс ли Фонтье. Встав рядом с принцем, она вскинула руки в непонятном жесте. Сначала ничего не происходило, и я уж было заволновалась — если уж у баронессы, которая владела магией куда лучше меня, ничего не выходило, на что же надеяться мне. Но вот с ее пальцев слетели зеленые искры. Изумрудные огоньки закружили вокруг стоящей на помосте пары и постепенно, точно радуга, над ними возникла небольшая арка из вьющихся растений и нежных бутонов. Его высочество прикоснулся к хрупким цветкам, и бутоны стали медленно, словно нехотя, распускаться, а в зале внезапно послышалось пение птиц. Похоже, у этих двоих довольно хорошая магическая связь. Зал наполнился одобрительными аплодисментами, и девушка, гордо вздернув подбородок, вернулась на свое место.

На помост вышла следующая участница. И пока они с принцем творили волшебство, я пыталась разложить в голове увиденное. Но пока понятно было только, что здесь действительно не нужно вспоминать, как сложить пальцы, чтобы получить ту или иную форму заклинания. Но легче от этого не становилось. Как заставить магию проявиться?

— Леди Таисия! — объявил придворный маг, и я вздрогнула — неужели уже пора?

По телу тут же расползся страх, меня начала бить мелкая дрожь. Но я все равно, стараясь ни на кого смотреть, зашагала к помосту, с которого принц уже протягивал мне руку. А в голове в это время боролись две силы: одна говорила, что я все смогу, ведь я умная, а рядом тот, кто может вселить в меня уверенность, которая мне сейчас так нужна, а вторая — паниковала и требовала немедленной капитуляции с места испытания.

Я зачем-то посмотрела на любопытную толпу, хотя сто раз за эту минуту запретила себе это делать. Почувствовав, как ладонь сжимают, я удивленно уставилась на свою руку в ладони Эрла, а после и на него самого. Почему он до сих пор держит меня?

Принц улыбнулся, ободряюще кивнул, и вся тревога улетучилась. А на ее место пришла благодарность к этому, когда-то чужому, но теперь самому-самому родному человеку. Пора было приступать к испытанию, и я закрыла глаза, чтобы больше не отвлекаться. Но ни через минуту, ни даже через три, ничего не произошло. Среди невест послышались смешки, но я попыталась не обращать на них внимания и попробовала снова.

Открыв глаза через некоторое время, я увидела перед собой океан, солнце и множество цветов, которые я так любила собирать поздними вечерами, потому что именно в это время они легче поддавались обработке. Лошадь, к которой после свидания с принцем я часто приходила, чтобы просто посидеть рядом и