салона вертели меня то так, то эдак, можно сказать нагишом, раздумывая, какой цвет платья подойдет мне больше: серый, зеленый или красный. При этом они не гнушались щупать и лапать меня практически во всех местах. — В общем, я не выдержала накала страстей и сбежала. Вернее, попыталась, пока ты меня тут не поймал.

— И куда же ты направляешься? Да еще так быстро, что под ноги не смотришь? — усмехнулся он.

— В сад, — мы как раз стояли рядом с дверью, ведущей в него.

Нерон проследил за моим взглядом.

— Мог бы и догадаться, — улыбнулся он, а потом резко выпрямился и, будто что-то вспомнив, прищурился. — Ты собираешься гулять одна?

— В каком смысле? — что за странные вопросы? Все невесты так делали; он что, не в курсе?

— Просто я не уверен, что это безопасно, — если он думал, что я не заметила, как он пытается перегородить спиной проход, то очень зря — я заметила. Я своих планов из-за его внезапной паранойи отменять не собираюсь.

— Слушай, мы все всегда гуляли там поодиночке и ничего плохого не было. Что должно произойти сегодня?

— М-м-м, — глаза Нерона забегали по сторонам, было видно, что он не знал, что делать. — Но ведь сегодня прибывает много новых гостей, — наконец нашелся он.

— И что? Они же все из высших кругов. Вряд ли они посмеют лезть к невесте принца.

— Но ведь разные люди бывают. И не люди.

— Прости, но… это не аргумент.

— Ну да, это и правда звучит как бред, — устало согласился он. — Но все же, я бы не советовал тебе…

— Нерон! Давай договоримся, — если он и дальше продолжит меня держать, я просто сойду с ума, поэтому пришлось пойти на уступки, чтобы ему было спокойнее, раз он сегодня такой нервный и подозрительный. — Ты выпускаешь меня на воздух, — он хотел было что-то сказать, но я не дала. — Одну, без всяких вам там охранников и тому подобного, — он недовольно уставился на меня, словно я обломала его планы. — А взамен я обещаю, что проведу в саду всего час и, так уж и быть, буду гулять только на виду.

Я замерла в ожидании, словно заяц перед змеей, мысленно пытаясь достучаться до его разума, а также абстрагироваться от шума, который слышался из всех щелей дворца. Нет, если он и сейчас скажет мне возвращаться к себе, я все равно сбегу, потому что сил моих уже просто нет.

— Хорошо, — послышалось сквозь пелену моих раздумий, и мне даже показалось, что я ослышалась, но… — Только, если я узнаю, что ты не сдержала обещания…

— Даю слово! — я подпрыгнула от радости и, крепко обняв его, убежала навстречу спокойствию и проветриванию собственной головы.

***

Свежий воздух действительно пошел мне на пользу, в голове прояснилось, а сердце замедлило бег. Но я все же не спешила возвращаться обратно, хоть и обещала Нерону что дольше, чем на час не задержусь. Зато, как и обещала, я не уходила вглубь сада. Пусть хоть за это скажет мне спасибо.

Теплые деньки подходили к концу, и я даже подрагивала иногда, когда ветер задевал открытые плечи. Так и заболеть не мудрено, тем более что гуляла я уже довольно долго. Поэтому, подхватив подол платья, я наконец сдалась и припустила обратно во дворец.

— Таисия! — я резко остановилась и, не веря в то, что слышу, повернулась на голос. — Это и правда ты, — ко мне, улыбаясь, шагала графиня Вегенская, собственной персоной.

— Добрый день, — я посмотрела на заходящее солнце. — То есть вечер, — вот это я знатно погуляла, теперь понятно, почему меня так трясет.

— И тебе того же, — она наконец поравнялась со мной, но почему-то не спешила продолжить путь вместе, в тепло. — Ты не против, если мы с тобой немного побеседуем?

Честно говоря, разговаривать сейчас, когда я продрогла до нитки, не хотелось. Да и доверия она во мне не вызывала. Но эта девушка могла стать королевой, а портить отношения с людьми такого ранга не стоило. Поэтому я согласилась, но предложила беседовать по дороге во дворец. На том и сошлись.

— А почему ты не воспользуешься своей огненной силой? — с сочувствием посмотрела она на меня, когда я в очередной раз дернулась от холода. — Не пришлось бы так мучиться.

— Я как-то не подумала об этом, — пожала плечами я, а сама мысленно дала себе подзатыльник за такую глупость. А еще маг огня называется. — Не привыкла, знаешь ли, пользоваться тем, о чем раньше не подозревала.

— О, понимаю, — закивала она. — Наверное, было сложно привыкнуть к новым ощущениям?

— Нелегко, — согласилась я, и мы некоторое время помолчали.

— Честно говоря, я хотела извиниться за вчерашнее, — наконец раздался ее тихий голос. — Я повела себя некрасиво. Не должна была из-за нервов срываться на других. Даже не знаю, что на меня нашло.

— Да ничего, — не совсем понимая, зачем она это вспомнила, ответила я. — У каждого из нас свои тараканы.

— Хах, тараканы, — вздохнула она, а я вдруг поймала себя на мысли, что что-то изменилось. Что-то совсем неуловимое, на грани реальности и потустороннего, не подвластного зрению обычных смертных. Сейчас передо мной стояла не графиня, а совсем другой человек. — Я все никак не пойму, как такой, как ты, досталось столько силы. Ты же ничего не умеешь, даже согреть себя не можешь. И это при том, что с тобой занимались лучшие учителя! Манер нет, с принцем разговариваешь, как с каким-то мальчишкой со двора. Только и умеешь, что свой характер показывать, да духи под копирку делать. И это моя дочь?

Я в шоке уставилась на эту больную. Да что она вообще несет? Что у нее вообще в голове? Ей же явно нужно к лекарю. Да не к одному. А шоу в это время продолжалось.

— Как жаль, что я не избавилась от тебя еще в то время, когда ты была у меня внутри. Ведь могла же так не мучиться. Так нет же! Взыграло материнское чувство. Думала, выращу послушную дочь, которая сделает все, что я ей скажу. А ты пошла в отца. В этого слюнтяя, который не смог отстоять ни себя, ни свою семью. И это твоя благодарность за сохраненную жизнь? Удивительно, что я его вообще полюбила, — она резким движением заправила выбившуюся прядь из прически за ухо. Таким знакомым мне движением…

Черты ее лица начали медленно меняться, и из юной девушки она постепенно превратилась женщину.

— Дедушка твой тоже молодец. Всю жизнь решал за меня, как мне жить, что делать. А когда я сделала