назначенное время и в назначенным месте я оказалась одной из первых. Кроме меня, на одном из отведенных нам стульев, в небольшом бальном зале сидела графиня Вегенская, как всегда, с каменным лицом.

— Добрый день, — чисто из вежливости поздоровалась я и уже было решила пройти к своему месту, как девушка резко встала и уставилась на меня немигающим взглядом. Что это с ней?

— Ты точно уверена, что он добрый? — ее голос сейчас не очень походил на голос той хрупкой девушки, которой все привыкли ее видеть. В нем сквозили какие-то жесткие, железные нотки. Но с чего вдруг она так резко изменилась? Неужели так сильно нервничает.

— Эй, не стоит так переживать. Чего ты… — я попыталась подойти к ней, чтобы успокоить, но она отшатнулась от меня как ошпаренная.

— Я? Переживаю? Ахаха! — засмеялась она как ненормальная, отчего по моему телу побежали неприятные мурашки. — Кому нужно переживать, так это тебе, милочка.

Я непонимающе посмотрела на нее. Она что, головой ударилась? Может, ей к лекарю надо, а не на испытание. Мало ли, что нас ждет, вдруг это опасно.

— Советую тебе проиграть сегодня, — тем временем почти нормально улыбнулась графиня, презрительно глядя на меня. — Иначе испытание кончится для тебя плачевно.

Я не успела спросить, что за бред она несет, потому что в зале появились другие девушки, и ко мне тут же подскочила Лия, и ее щебетание в ту же секунду заставило меня отвлечься от недавнего инцидента.

***

Зал постепенно наполнялся людьми. И чем больше их становилось, тем сильнее мне казалось, что это не просто испытание, а шоу для высшего общества. Своих же развлечений мало. Куда интереснее смотреть, как малознакомые девушки борются за принца и корону. Лим тоже присутствовал. Войдя в зал, он тут же нашел меня взглядом и, улыбнувшись самой очаровательной из своих улыбок, будто и не было того разговора, отправился на свое место. Девушки, сидящие рядом, завистливо вздохнули.

Днем ранее

Мы снова сидели в саду, только в этот раз в беседке и за чашечкой вкусного чая и не менее вкусного варенья. Беседа шла ни о чем, пока Лим неожиданно не предложил мне:

— Тась, а поехали со мной.

Хорошо, что я не успела поднести чашку ко рту, а то наш белокурый красавец мгновенно промок бы и вовсе не от дождя.

— Зачем? — осипшим голосом спросила я.

— Зачем красивую и умную девушку зовут к себе в гости? — хоть по интонации и казалось, что он шутит, но светлые глаза оставались серьезными.

— Да я еще здесь не все видела… — попыталась откреститься я, демонстративно оглядывая сад.

— У нас тоже много чего интересного.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, но…

— Я покажу тебе свой дворец. Ты сможешь выбрать любую комнату. Заниматься чем только захочешь. Я открою тебе галерею, салон духов. Все, что хочешь, — он резко взял меня за руку.

— Ты чего? — неожиданная ласка сильно шокировала меня.

— А ты будто не понимаешь, — Лим резко встал и отошел к краю беседки.

— Не понимаю, — я хотела подойти к нему, но сомневалась, что стоило.

— Конечно, я ведь не Эрл.

— Это уж точно.

— Не умею говорить красивые слова, ухаживать.

— А ты пробовал? Откуда такие сведения.

— Да, признаю, когда я только тебя увидел, меня куда больше заинтересовала твоя аура, чем ты сама.

Оборот, который принимал этот разговор, мне явно не нравился.

— Но затем я начал проводить с тобой больше времени и… мне стало так хорошо, как никогда еще не было.

«Только не говори, только не говори», — мысленно взмолилась я.

— Я начал влюбляться…

Только не это, не хочу этого слышать.

— Конечно, я пытался это прекратить, понимая, что ты уже невеста Эрла и что он тебя тоже любит. Но как у вас там говорится: сердцу не прикажешь?

— Ага, — я ответила машинально, а сама стала лихорадочно размышлять, куда бежать и где спрятаться.

— Я пытался, но не вышло, — наконец он вновь повернулся ко мне.

— Лим, — никогда не была в такой ситуации.

— Ты мне нравишься, Таисия Гард, — произнес он, и меня затрясло.

— Прости, но… — сердце рвалось на части, но я знала, что лучше прояснить ситуацию сейчас, чтобы потом не было недопонимания.

— Я не успел, да?

— Просто ты мой друг. Очень хороший друг, и я…

— Не собиралась воспринимать меня по-другому, — закончил он, грустно кивнув.

— Наверное, да, — я опустила голову вниз, чтобы не видеть его расстроенное лицо.

— Эй! — он подошел ко мне, опустился на корточки и заглянул в лицо. — Ты чего, расстроилась? И правда идеальная девушка, — усмехнулся он. — Не надо, Тась. Я переживу.

— Прости, я…

— Тебе не стоит извиняться. Уж тем более за то, что твое сердце отдано другому.

— Но ты…

— Я переживу, — повторил он, но я ему не очень-то верила. — Честно. Это, конечно, немного больно и обидно, — прям успокоил сейчас. — Но зато я буду знать, что ты в надежных руках, — он улыбнулся мне, будто и не было минуты назад никакого признания. — Ну, а если он тебя обидит, ты всегда можешь прийти ко мне, и я ему тут же дам по голове, чтобы даже думать не смел так поступать.

Настоящее время

И вот, пока я сидела здесь, вся на нервах и в переживаниях, Лим улыбался мне со своего места, взглядом показывая, что все будет хорошо.

Когда в помещении уже было не продохнуть, а от громких голосов разболелась голова, появилась королевская чета и наступила долгожданная тишина. Вошедший с ними придворный маг щелкнул пальцами и в центре залы появился каменный помост с какими-то знаками, которые с моего места было не разобрать. Невестам велели подняться и встать рядом друг с другом. И только когда в зале снова наступила полная тишина, король взял слово:

— Мы с вами давно не виделись, — обвел он всех собравшихся усталым взглядом. — Но на то была особая причина, о которой все и так знают, — все покосились в нашу сторону. — Но пришло время вернуться к отбору, тем более до окончания осталось совсем чуть-чуть. Да-да! Совсем скоро мы узнаем имя той, кто покорила сердце нашего принца, — король с хитринкой посмотрел на Эрла, а Лия толкнула меня в бок, на что я недовольно фыркнула. — Но, прежде чем говорить про финал, нужно выяснить, кто же в него пройдет. Это мы и сделаем прямо сейчас, — он обвел нас взглядом. — Я желаю удачи каждой из вас и надеюсь, что вы покажите все, на что способны, — произнес король и снова занял место на троне.

А мы