— Благодарю вас, почтенная сестра. — Он склонил голову и снова сделал вай.

— Савади, путник.

— Савади, почтенная сестра.

После обеда такси, управляемое одним из вооруженных тайцев, отвезло Кейда и Сэм на конференцию. Кейд встал возле своего стенда, посвященного совместному использованию пространственной памяти мышами с помощью машинного обучения через нанодатчиковое подключение. Факторы роста почти устранили синяк у него на лице. То немногое, что осталось, было покрыто маскирующим средством.

Он видел, что Сэм находится неподалеку, делая вид, что рассматривает другие стенды. Через канал связи он мог ощущать, что она напряжена и настороженна. Двое мужчин с конспиративной квартиры фланировали неподалеку, одетые в рубашки и блейзеры, под которыми они могли прятать что угодно. Они тоже делали вид, что рассматривают стенды.

Толпа появлялась и исчезала. Студенты и преподаватели делали замечания, задавали вопросы. Кейд отвечал им как можно короче, снова и снова повторяясь. Около его стенда постоянно толпились — было ясно, что он пользуется популярностью. Кейд хотел бы увидеть в толпе Наронга, но его не было.

Подошел Сайя, выразив восхищение стендом. Кейд пожалел, что у него в кармане нет блокнота — ему хотелось их как-то предупредить.

— Ты видел Наронга? — спросил он Сайю.

— Я думаю, он болен, — ответил студент. — Сегодня он не появлялся со своим стендом, хотя ему никак нельзя пропускать стендовый доклад.

Кейд кинул.

Все равно я не смог бы его предупредить, подумал он.

Приходили и уходили все новые и новые преподаватели и студенты. Прошел час. И тут появился еще один посетитель.

[сэм] Внимание! Сюда идет Шу.

[сэм] Не делай глупостей.

Кейд почувствовал, как исчез мостик нексуса, соединяющий его с Сэм. Он оглядел толпу — вот она, Су-Йонг Шу собственной персоной. Сквозь толпу, собравшуюся возле его стенда, он едва мог ее видеть. Как всегда элегантная и величественная, она не спеша переходила от стенда к стенду, улыбаясь и ободряя студентов.

Спаси меня от УПВР, хотел сказать ей Кейд.

Но тогда он всего лишь станет рабом у другого хозяина.

Он отвечал на вопрос, когда толпа расступилась и к нему подошла Шу. Все замолчали. Когда Шу увидела на его виске замаскированный синяк, ее выражение моментально изменилось.

— Кейд, — сказала она, — что случилось?

Вы пострадали? — спросила она.

Коснувшись виска, он печально улыбнулся.

— Меня ограбили. Вчера ночью. Ничего страшного — просто забрали немного денег.

Он услышал, как все зашептались. Ограбление!

За нами следят, передал он ей. Они знают, что вчера вечером мы общались через нексус.

Взгляд Шу на миг затуманился, затем снова стал ясным.

— Идемте со мной.

— Мой доклад продолжается до 4 часов, профессор…

— Это подождет! — заявила она. И, обращаясь к собравшейся вокруг толпе, добавила: — Прошу меня извинить. Скоро я вам его верну.

И повела его за руку сквозь ошеломленную публику. По толпе пробежал шепот: Су-Йонг Шу только что его увела!

Она вела его в кафетерий. Кейд видел, что Сэм и один из типов с военной выправкой наблюдают за ними боковым зрением. Но что они могли сделать? Ведь его задание как раз и заключалось в том, чтобы поближе подобраться к Су-Йонг Шу. Заказав чай, они сели за столик у окна.

— Итак, — сказала она, — расскажите о вашем графике. Когда вы будете свободны примерно на неделю, чтобы нанести нам визит? И знаете ли вы график Рангана?

Кейд принялся знакомить ее с экспериментами, которые они запланировали на конец года, когда у них может появиться окно. Мгновение спустя он почувствовал ее в своем сознании.

Откройтесь передо мной. Покажите, что произошло,

передала она.

Он чувствовал, как ее сознание касается его разными способами, уже во время разговора создавая ложные воспоминания, чтобы скрыть их беседу.

За нами следят? — спросил он.

Вас подслушивают, но наш реальный разговор они не засекут. Не в этот раз.

Кейд заливался соловьем, рассказывая о том, что нужно заранее заказывать лабораторное время, и о том, как это влияет на его рабочий календарь в конце года.

Мне нужно многому научиться, передал он.

Да, конечно. А теперь покажите.

Он показал. Она за один миг поглотила всю информацию.

Я этого не делала, сказала она.

Он чувствовал ее холодный гнев. Нападение на него ее оскорбило и взбесило.

Я знаю, ответил он. Вы могли забрать меня в любой момент.

Кто-то хочет сделать вас рабом, сказала Шу. Кто-то хочет узнать ваши секреты.

Вы знаете, кто? — спросил он.

Нет, но собираюсь узнать.

Это не может быть профессор Ананда? — спросил Кейд. Он входит в число тех, кого они подозревают.

Она мысленно покачала головой. Это не Ананда.

Или Тед Прат-Нунг?

На этот раз Шу взглянула на него искоса. Кейд уловил… что-то неясное.

И не Тханом.

Некоторое время они обсуждали организационные вопросы. Авиарейсы. Размещение. Кто встречает. График Рангана.

Вы можете помочь мне насчет пятницы? — спросил он. Помочь мне их предупредить? Как-нибудь так, чтобы УПВР об этом не узнало?

Ваше правительство сделало вас рабом, Кейд. Если вы хотите получить от меня помощь, прямо сейчас отправляйтесь со мной в Шанхай. Освободитесь от этих цепей.

Искушение было очень сильным. Получить наставника, которому он может доверять, к которому может обратиться. Работать над реальными задачами и не тратить все время на то, чтобы их скрывать…

Но там он тоже будет рабом. Он будет создавать оружие. На его руках будет кровь.

Прощу прощения, передал он, но я не могу принять ту цену, которую вы платите.

Я не буду вечно платить эту цену, Кейд. Настанет день, когда мы станем свободными и люди больше не будут нами помыкать.

Сколько в ней злобы! Она их ненавидит. Он уловил воспоминание о том, как ее наставник, Янг Вэй, сгорает заживо…

Она видела, как он умирает, понял Кейд. Как бы это повлияло на меня?

Он отбросил эту мысль. Это не имеет значения.

Прошу прощения, передал он, но на карту поставлена не только моя жизнь. Там больше сотни людей, чья жизнь находится под угрозой. Я не могу их бросить.