А мне вспоминалась наша первая встреча.

Вмиг все переменилось, и такая привычная, надежная жизнь вдруг пошла под откос.

Профессор Флир погиб. Старенький фей, с детства обучавший меня всему — едва проснулись способности.

Срочный вызов. Встревоженное лицо отца: наверное, он не верил в сердечный приступ.

Помню, как я вошла в королевский кабинет — официальный, где мне редко доводилось бывать.

У стола стоял он. Сердце заколотилось, когда, сверкнув серебряными волосами, молодой мужчина обернулся ко мне.

Дракон! Самый настоящий дракон, а ведь отец столько раз сокрушался, что они отошли от дел и больше не помогают нам! Я, пожалуй, ни разу и не видела никого из них.

Но узнала моментально. Дракона невозможно не узнать.

Несколько мгновений, глаза в глаза.

— Мие Наареш Шаасхен, — произнес король, разбивая очарование момента.

Дракон словно через силу отвел от меня взгляд зеленых глаз с вертикальными зрачками.

— Он будет защищать тебя.

— Но…

— Послушай, Элизабет. Детка.

Отец вышел из-за стола, напряженно потер лоб, уставшие глаза.

— Не перебивай. Всего полтора года, до твоего совершеннолетия. Мие Ширезан Шаасхен наш давний… ммм… должник, и сейчас настало время вернуть клятву. Он прислал своего сына. Ты проведешь полтора года на Земле. Мие Наареш скроет твои силы и воспоминания, изменит внешность, чтобы тебя не смогли найти. А потом я отдам тебе престол, ты выйдешь замуж и станешь королевой, и никто уже не сможет забрать тебя в Академию, наложить клеймо арха. В тебе оказались слишком сильны гены инфернов, бывших в роду твоей матери. Мне не удалось справиться с ними, сколько ни пытался, — отец тяжело вздохнул.

Замуж! У меня есть жених! Который еще доучивается на последних курсах Академии, которого я видела от силы раза два: когда мы заключали помолвку, пока без оглашения, и на каком-то из балов, куда он приехал навестить родных.

Зато его отец — давно занимает пост военного советника и обладает большим влиянием в королевстве.

— Но почему мне нельзя побыть тут? Зачем обязательно на Земле?

Папа приблизился, крепко прижал меня к себе.

— Девочка моя. Боюсь, смерть мие Флира… могла быть не случайной. К сожалению, я никому не могу доверить самое дорогое, что у меня есть… кроме того, — он бросил взгляд на дракона, — кто должен мне клятву на крови. Он присмотрит за тобой, защитит тебя. Боюсь, кто-то мог узнать о твоих способностях. До совершеннолетия ты слишком уязвима. И наши враги непременно воспользуются этим.

— Враги? — нахмурилась я. В королевстве было спокойно.

Отец вздохнул. Ну, да, в королевстве никогда не бывает спокойно, закулисные игры ведутся постоянно.

— Вы готовы принести клятву, мие Наареш? — обратился король к нему.

— Готов, ваше величество, — отозвался дракон.

Признаться, мне очень хотелось на ней присутствовать. Но король был неумолим и все провел с драконом наедине, не откладывая. Никаких пышных церемоний, торжественных убранств и лишних свидетелей. Они уединились в скрытом мабиумом зале, с самым важным королевским артефактом в виде дракона, и вернулись спустя полчаса.

Сколько ни расспрашивала, ни у одного из них так и не добилась деталей.

А потом пролетели несколько самых счастливых дней моей жизни. Мы с Наарешем общались почти круглосуточно: он узнавал меня, обучал тому, чему не мог или не успел Флир, и постепенно выстраивал блоки в моей голове поверх моих собственных, за которые, согласно клятве, не мог заглядывать. Отец перестраховался, сохранил королевские секреты в тайне.

Помню наш первый приход на Землю. В дивный, пугающий мир стальных машин и гигантских небоскребов.

— Откройтесь, ваше высочество, — тихо говорил дракон, склонившись к моему уху. — Впустите в себя ментальное поле этого мира, прочитайте, прочувствуйте его. Только так вы сможете сжиться с ним, стать своей, ощутить его родным. Я подберу вам подходящие воспоминания, наложу поверх ваших, чтобы проявились нюансы и детали. Но основу должны заложить вы сами.

— Но если меня найдут? — было страшно от мысли остаться в чужом мире, без друзей, без родных. Без привычной жизни. И даже без воспоминаний о них!

— Я постоянно буду рядом, — твердо обещал дракон.

Помню, как слушала глубокий ласкающий баритон, мечтая лишь об одном: чтобы мы остались вместе. Понимая, что это невозможно. У меня есть долг перед короной. А он — он вернется к драконам…

Помню, как буквально за день до расставания не выдержала, пришла к королю. Мы долго сидели у камина, он обнимал меня, прижимая к себе, и убеждал, что все будет хорошо. То ли меня, то ли себя, не знаю.

Я полночи выбирала момент, подводила его к этому разговору. И все же решилась.

— Отец… как ты считаешь… не лучше ли нам породниться с драконами?

— И думать забудь! — громыхнул тогда отец. — Драконы не женятся на людях! То, что в моем роду был дракон, не принесло счастья никому… Он сам стал изгнанником, а его жена, моя пра-пра-бабка, даже ребенка с трудом выносила и угасла в расцвете сил. Мы с ними плохо совместимы. А ты выкинь из головы эти фантазии! С чего ты вообще решила, что драконы захотят с нами породниться?

И правда, решать было не с чего. Взгляды? Прикосновения?

Но Наареш всегда оставался отстраненно-учтивым, и никогда ничего мне не предлагал! Просто казалось… ну кто же откажется от принцессы? С детства очереди выстраивались.

Конечно, хотелось верить, что он полюбил бы меня, даже не будь я принцессой…

— По-моему, наша семья давно уже со всеми совместима, — усмехнулась я. — Разве родство с инфернами не лучшее тому подтверждение?

— Ты выйдешь замуж за оборотня, Лиз. На драконов рассчитывать не приходится. Кровный долг — это огромная удача, но после того, как дракон его отработает, он вернется к себе и хоть переворот, хоть война, никто из них больше не придет на наш зов. У них свои приоритеты. А нам нужны те, кто будут рядом и встанут с нами плечом к плечу. Понимаешь?

— А ты не боишься, — сверкнула внезапная мысль, — что забыв обо всем, я на Земле… замуж, например, выйду?

Отец покосился на меня, вздохнул мрачно. Но ответил:

— Мие Наареш будет охранять твою честь. Ни о чем не переживай.

И, пожалуй, теперь мне вспоминалось множество забытых моментов, когда дракон охранял ее в прямом смысле слова, отваживая от меня парней! А я-то все переживала, почему Сережка не обращает внимания!