Все же у нее хватило самообладания, чтобы не наброситься на Древнюю немедленно. Встав на колени, девушка принялась шарить вокруг в поисках какого-нибудь оружия: камня, палки…

Она будет драться с этой тварью!

Ослепленная яростью, Лора не понимала, чем обернется для нее любое нападение на Древнюю. Не желала понимать!

Мякоть Жемчужницы не обращала внимания на самку из Детей Дыма, которая возилась под деревом. Глаза Древней затуманились от удовольствия. Она шевельнула траву острым копытцем. Нет, здесь – не лучшее место. Ниже по склону есть широкий луг с мягчайшей травой и недавно раскрывшимися цветами… Или стоит выбрать теплый песок пляжа?

Всходила луна, и серебристый свет ее разрешил колебания Древней. Мякоть Жемчужницы выбрала луг. Повернувшись с легкостью балерины, она коротким прыжком перенесла себя и Тенгиза на утоптанную тропу…

Лора Кострова нашла то, что искала. В нескольких шагах от их живого алькова лежал обломанный сук метра полтора длиной. Лора схватила его наперевес и бросилась на Древнюю. Руки ее напряглись, отводя назад тяжелый обломок. Это было оружие, с каким ее предки охотились задолго до того, как Дети Дыма вытеснили Древних. Но Лора не знала об этом. С пронзительным воплем она всадила острый конец импровизированного копья в белую, хрупкую на вид спину Древней…

…Мякоть Жемчужницы была слишком погружена в себя, чтобы среагировать вовремя. Расщепленный конец разорвал ее эластичную кожу и погрузился в тело рядом с позвоночником. Кровь, кажущаяся черной в темноте, брызнула на траву. Мышца Древней рефлекторно напряглась, останавливая смертоносное движение дерева. С еще более страшным воплем Лора вырвала свое оружие из раны и нанесла второй удар, целя в тонкую шею, прикрытую волной светлых волос.

Мякоть Жемчужницы ощутила острую боль, но не издала ни звука. Боль вернула ее из мира грез, и теперь Древняя знала, кто на нее напал. Мякоть Жемчужницы не испытала гнева. На кого? На кудахчущую несушку, клюнувшую хозяйку? Чуть отклонившись в сторону, Мякоть Жемчужницы избежала второго удара и выбросила назад ногу…

…Лоре повезло. На руках у Древней был Тенгиз, потому удар был неточен. Попади он в живот – и острое копыто проткнуло бы девушку до позвоночника. Но удар прошел вскользь, вдоль ребер, отшвырнув Лору назад и оставив у нее на боку длинную рваную рану.

Лора взвизгнула. Не от боли, боли она даже не почувствовала, – от ненависти.

Упав, девушка тут же вскочила, по-прежнему сжимая в руках шершавое дерево…

Древняя не собиралась убивать. Есть ей не хотелось. Впереди ждало наслаждение. А рана на спине скоро затянется, не оставив даже следа на коже. Злобная глупая самка будет умерщвлена позже. Когда Мякоти Жемчужницы потребуется еда.

– Не двигаться! – голосом Власти произнесла Древняя.

…И мерзкое Дитя Дыма не подчинилось!

Голос не затронул Лору. Она раскачивала свое импровизированное копье, выискивая место для удара. Лора представила, с каким удовольствием вогнала бы сук в белый живот твари, и зашипела от ярости. Тварь теперь стояла к ней лицом, но на руках у нее по-прежнему был Тенгиз. Вот на него слова Власти подействовали: тело Тенгиза бессильно обвисло. Занося сук, Лора шагнула вперед. Сейчас она раскровенит эту кукольную морду!

Мякоть Жемчужницы была поражена. Древняя не смогла заставить повиноваться Дитя Дыма! Это невозможно! И тем не менее – это так.

Однако Древние умеют принимать происходящее как данность. Мякоть Жемчужницы отодвинула беспокойство назад и совершенно хладнокровно ждала атаки. Ни за себя, ни за Тенгиза, которого держала у груди, Древняя не беспокоилась. Эта самка была медлительней, чем зеленая обезьяна. А силенок у нее и того меньше. Мякоть Жемчужницы перенесла вес на правую ногу: второй раз она не промахнется…

Резкая боль в виске на миг ослепила Древнюю. Она качнулась и выронила Дающего Семя. С огромным трудом ей удалось удержаться на ногах. И только через секунду ей удалось прийти в себя – огромный промежуток времени для Древней! Она быстро повернулась. Если это кто-то из соперниц-сестер – полбеды! Но если это Повелитель… Древнюю охватил ужас.

Лора бросилась вперед… И ее противница исчезла!

Ноги девушки зацепились за что-то мягкое, она выронила сук и, не успев даже выставить вперед руки, врезалась носом в землю. Из глаз ее посыпались искры, она закричала от боли.

«Сейчас она меня убьет!» – промелькнула мысль, когда вспышка боли превратилась в пылающий костер.

Лора валялась ничком на земле и ровным счетом ничего не могла поделать.

«Кажется, у меня сломан нос!» – подумала она и съежилась, ожидая, когда остроконечное копыто вонзится в спину.

Испуг Древней мгновенно прошел, когда она увидела своего соперника. Дающий Семя! Жалкое Дитя Дыма!

Мякоть Жемчужницы расслабилась. Что ж, он сильно ее ударил. Интересно чем? А как ловко подкрался! Нет, этот Дающий Семя ей нравится!

Мякоть Жемчужницы узнала его. Она видела, как сестры играли с ним. Очень хорошо. Кто оспорит у Древней право на человека, если тот сам проявил к ней внимание? Она соединится с ним, когда закончит с первым. А вот самку надо обезвредить. Уж очень она беспокойна. И Сила на нее не действует!

– Стоять! – приказала она Дающему Семя.

Жилов ударил сильнее, чем предполагал. Забыл о том, что стал много крепче, чем несколько дней назад. Он прыгнул (спасибо Анку, тело слушалось лучше, чем двадцать лет назад!), как отпущенная пружина, – ребро стопы с глухим стуком ударило в висок Древней… и боль пронзила его ногу. Жилов отлетел назад, а Древняя даже не упала! Только покачнулась и уронила Тенгиза. Лора пронеслась мимо, споткнулась и грохнулась лицом вниз. Данила не успел ее подхватить.

Он быстро переместился назад. Так, чтобы тело Тенгиза не отделяло его от Древней. Нога, которой он ударил, ныла. Жилов чувствовал приятное возбуждение: противник попался более чем достойный.

Древняя пришла в себя с поразительной быстротой. Она уставилась на человека. Лицо, на котором первоначально был испуг, теперь выглядело вполне довольным. Жилов не чувствовал ее враждебности. Скорее абсолютную уверенность в своем превосходстве.

Что ж, посмотрим!

– Стоять! – звонкий возглас-приказ ударил не в уши, а куда-то в область живота. Данила мгновенно вспомнил, что следует за таким голосом. Момент был критический. Сейчас он узнает, прав ли тот офицер…

Щекочущий зуд возник внутри позвоночника, усилился до нестерпимости… и пропал.

Жилов попробовал шевельнуть рукой… и смог это сделать. Он был свободен! Веерховен оказался прав: пилюли – действуют!

Жилов больше не шевелился. Внезапность – хорошее оружие. Пусть козоногая думает, что он пойман.

Но Мякоть Жемчужницы заметила его жест. Да и без этого движения кисти Древняя знала: Сила не достигла цели.

«Госпожа!» – позвала она.