Но Госпожа не ответила.

Ладно. Мякоть Жемчужницы справится и сама. Она знала, что среди Детей Дыма есть такие, над кем не властен Голос. Это оттого, что в них самих течет кровь Древних. Или кровь врага. Рисковать не стоит, надо убить их обоих.

Сначала – самку…

Жилов не сразу понял, что Древняя собирается добить Лору. Только тогда, когда Мякоть Жемчужницы уже была в воздухе. Ему не успеть!

Ум Жилова не успел прикинуть шансы. Из груди Данилы вырвался крик, правая нога оттолкнулась от земли, бросив тело в воздух. Не так высоко и красиво, как это делали Древние. Но достаточно, чтобы пролететь два с половиной метра и нанести удар в тот момент, когда острое копыто должно было раздробить затылок Лоры.

Крик ударил Мякоть Жемчужницы в центр груди. Она испытала то, что испытывает человек, когда ему в бок неожиданно втыкают булавку: неопасно, но чувствительно. И она опять проворонила удар! Ее копыто, вместо того чтобы проломить хрупкий череп самки, воткнулось справа от позвоночника, сломав ребро и проткнув легкое.

Мякоть Жемчужницы мгновенно выдернула ногу из мягкой человеческой плоти. Но, потеряв равновесие прыжка, упала на колено в двух шагах от своей жертвы.

И пропустила третий удар: кулак противника угодил ей в подбородок.

Жилов уже в прыжке увидел, как дернулась голова Древней. Его нога скользнула по спине Мякоти Жемчужницы. При этом он боковым зрением отметил, как стремительно опустилось и поднялось смертоносное копыто. Словно игла огромной швейной машины. Приземлившись на согнутые ноги в шаге от Древней, Жилов выбросил из груди остатки воздуха, а руки его выстрелили серией из трех ударов: подбородок, горло, живот. Но только один из них, в подбородок, достиг цели – и отдался болью от суставов сжатого кулака до плеча, как будто он ударил не по живому телу, а по стволу дерева.

Когда Дающий Семя коснулся ее подбородка, Мякоть Жемчужницы откинулась назад. Мышцы ее шеи и спины напряглись, а выпрямленная нога уперлась в землю, не дав Древней опрокинуться. Копыто целиком погрузилось в почву. Но Мякоть Жемчужницы сохранила равновесие и сумела, отклонившись в сторону, избежать двух следующих ударов. Она испытала легкое смятение. Дающий Семя двигался намного быстрее и был значительно сильнее, чем она ожидала. Нижняя половина лица Древней онемела от его удара. Такое трудно было представить. Но большей опасностью представлялись даже не сила и проворство Дающего Семя, а его нечувствительность к Голосу. Более того, это Дитя Дыма само обладало чем-то вроде зачатков Голоса. Конечно, Мякоть Жемчужницы намного сильнее, но любая ее оплошность может обернуться неприятностью.

Правой рукой (левой она опиралась на землю) Древняя ударила Дающего Семя в живот…

Это был даже не удар – оплеуха. И тем не менее она отшвырнула Жилова назад. Данила упал на спину, но техника, которой он владел, и еще великолепный брюшной пресс помогли ему даже не потерять дыхания. Перекувырнувшись через голову, Жилов вскочил и обнаружил, что его соперница тоже встала на ноги. Она была примерно в шести шагах. Руки Древней были опущены, тело слегка покачивалось на прямых ногах.

В двадцать лет Данила воспринял бы такую стойку как приглашение к атаке. Но сейчас он был куда более опытен и ожидал подвоха…

…Древняя разглядывала Жилова, как он сам изучал бы, оценивая, начинающего бойца, вдруг проявившего немалые способности.

Мякоть Жемчужницы позволила Дающему Семя подняться. Хотя легко могла убить его, пока тот перекатывался через голову и вставал. Однако за прошедшие доли секунды Древняя сумела вернуть контроль над своими эмоциями. Нет, она не станет убивать Дающего Семя только потому, что он успешно сопротивляется Голосу. Ни убивать, ни серьезно ранить. Дети Дыма совершенно беспомощны. Не могут залечить даже простую царапину. Глядя, как поднимается Дающий Семя, Мякоть Жемчужницы поняла: ей ничего не стоит справиться с ним и без Голоса. Поэтому она может поиграть. Да, именно так! Она поиграет с Дающим Семя, потом соединится с ним и предложит Госпоже его жизнь. Просто убить – нерационально. Пищи и без того хватает.

Мякоть Жемчужницы шагнула вперед и легонько шлепнула человека по шее. Тот довольно ловко уклонился. Древняя повторила движение. Другой рукой и немного быстрее. И еще раз.

Когда-то, лун двадцать назад, Древняя играла с крабами. Потом она выросла. Но играть с Дающим Семя оказалось куда интереснее, чем с крабами. Каждый следующий шлепок Древней был чуть быстрее предыдущего, чтобы у Дающего Семя не было времени ударить ее в ответ. Замечательная игра!

Жилов понемногу отступал под сыплющимися на него ударами. Он уклонялся и отражал их, довольно увесистые, но неопасные.

«Она прощупывает меня», – решил Данила.

Значит, у него есть время, чтобы поискать подходящую тактику. Очевидно, что противница его намного быстрее и сильнее, чем он. Потому сам Жилов должен быть мягким и подвижным. Никаких жестких блоков и стоек, никакой фиксированной тактики. Один пропущенный удар – и он мертв. То, что такой удар еще не нанесен, – ни о чем не говорит. Жизнь человека для этого существа – ничто. Достаточно взглянуть на лежащую в луже крови Лору. Жива ли она?

Нет, никаких посторонних мыслей! Он должен выжидать, пока не представится возможность нанести действительно серьезный удар. Точечная техника! То, что Жилов ничего не знает о жизненных узлах и о слабых местах Древней, не имеет значения. Когда-то его учили не искать точки поражения, а дать возможность телу срезонировать от тела противника. Тогда оно само найдет и точку, и подходящий угол атаки.

Жилов уже начал что-то ощущать, когда Древняя внезапно ударила его коленом в пах.

Мякоть Жемчужницы толкнула человека коленом в бедро. Она сделала это недостаточно быстро, опасаясь, что Дающий Семя дернется и колено повредит органы человека, хранящие самое ценное для нее. Полностью контролируя свое движение, она проиграла в скорости, и Дающий Семя ухитрился ткнуть ее в живот…

Жилов поворотом успел защитить пах, но защитил неудачно. Удар пришелся в середину бедра, сбоку, и правая нога Жилова тут же онемела, потеряв подвижность. Рефлекторно, от неуверенности (поединок с таким противником – на одной ноге? Смешно!) Жилов ударил Древнюю в живот. Никудышное движение! У Данилы была возможность атаковать более эффективно, но он тянул, ожидая мига полной уверенности…

Удар оказался намного неприятнее, чем ожидала Мякоть Жемчужницы. Ей стало больно. И сразу надоела глупая игра. Она сердито фыркнула и, оттолкнувшись, взлетела так высоко в воздух, что ее колени оказались на локоть выше головы человека. Оттуда, сверху, она и нанесла заключительный удар. Твердое копыто коснулось затылка человека – и он рухнул на землю.

Дитя Дыма – всего только Дитя Дыма.

Данила почувствовал: несмотря на неудачное положение, удар – прошел. Но не успела его рука потерять контакт с животом Древней, как сама Древняя исчезла. Там, где она только что стояла, не было никого. Только темная стена зарослей в тридцати шагах. Древняя словно растворилась во тьме.