— Ну что же, Ник Калинин, ты пришел сюда и наплел что-то про шкатулку, но я понял, что тебя интересует нечто другое. Поэтому я сказал правду и позволил тебе бесконечно спрашивать лишь для того, чтобы понять, что тебе нужно. Твои глупые вопросы подсказали мне, зачем ты сюда явился. Так, значит, тебе нужен Скипетр Эсхатола! Ты решил исправить свой плохой поступок и вернуть Скипетр магам?

Ник стоял и смотрел себе под ноги, не говоря ни слова.

— Можешь не отвечать. Пошли, я покажу тебе кое-что. — Хаос развернулся и направился в другой конец зала.

Химеры со страшным грохотом встали по обе стороны от Ника, заставляя его идти вперед.

Время открывает все сокрытое и скрывает все ясное.

Софокл

Следом за Хаосом Ник вошел в очень странный зал. Каменные химеры не смогли протиснуться в узкий проем и остались снаружи, что давало крохотную надежду. Из серых стен наполовину выпирали толстые колонны, казалось, что их постепенно засасывает внутрь. Здесь было намного светлей, источник света находился в самом центре зала.

— Ты явился в мое Искривление за Скипетром Эсхатола, — сказал Хаос. — Сейчас ты увидишь его. Ты ведь ради него геройствовал, прошел через столько опасностей.

— Зачем? Для чего вам это надо?

— А зачем тебе была нужна шкатулка дурака? — невпопад спросил Хаос и рассмеялся мерзким лающим смехом. — Смотри, это мост над бездной, — костлявый палец указал вперед.

В середине зала зияла широкая трещина, через которую вел тонкий светящийся мостик.

— Это очень глубокая трещина. Кто провалится в нее, будет падать бесконечно, пока не долетит до самого центра Земли. — Хаос миновал мостик. — Он тут появляется, лишь когда я вхожу в зал. Поспеши перебраться, пока я не вышел.

Ник ступил на тонкую светящуюся опору и заглянул за перила. Неровные шершавые стены уходили вниз и терялись во мраке.

— Что же ты медлишь? Ведь ты пришел сюда за Скипетром, — поторопил Хаос, обернувшись. — Ты выглядишь таким неуверенным, может, тебе вовсе не нужен Скипетр? Может, ты струсил?

Ник замотал головой и сделал несколько шагов. Трусить можно было раньше, когда шли сюда, или еще раньше, когда он ровным счетом ничего не знал о магии. Но только не сейчас.

— Что же медлишь, проходи, ты ведь так стремился попасть сюда. — Хаос посторонился, взгляд его оранжевых глаз впился в Ника. — Осталось совсем немного времени, всего несколько часов.

Следом за Хаосом Ник вошел в дверь и застыл в недоумении. Стены, пол и потолок огромной комнаты были покрыты тонкими серебряными пластинами. Они отражали сияние, исходящее из самого центра, где над хрустальным кубом в воздухе завис Скипетр Эсхатола.

— Это он! — несмотря ни на что при виде Скипетра Ник не смог скрыть восторг. Вот, наконец, и долгожданная цель, всего в двух шагах.

— Он, он, — прошипел Хаос. — Ты даже не догадываешься, как я рад, что ты вошел сюда.

— Почему? — Ник заметил, что в ярком свете Хаос выглядит еще хуже. На его заостренном подбородке и резко выступающих скулах играли блики, подчеркивая болезненную бледность кожи.

— Неужели не ясно? Хотя откуда. — Хаос резко махнул рукой, выбив увядшую гвоздику из петлицы. — Ты пытался меня обмануть, выспрашивая про шкатулку дурака, но это я обманул тебя. Я выставил тебя дураком. В этой комнате ты не сможешь лгать. Скипетр не позволит тебе. Сейчас ты ответишь на все мои вопросы.

— Вопросы? — Свет Скипетра манил, хотелось подойти и взять его, да только на пути стоял Хаос.

— Если ты смог пройти сюда, значит, моя охрана ненадежна. Я должен найти брешь и устранить ее. Ты мало что сказал мне, и я заманил тебя сюда. Ты уже не сможешь выбраться из этого зала, — сказал Хаос. — Отвечай, как ты сумел пройти через ворота и обойти все ловушки?

— К нам в руки попали часы и медальон. — Ник не хотел отвечать, слова против воли срывались с языка. — Так мы узнали, как проникнуть сюда.

— Ясно, — недовольно передернул плечами Хаос. — Зойл, мой преданный слуга, совершил лишь одну ошибку, потеряв медальон.

— А вторую совершили вы, обронив в парке часы. — Ник чуть улыбнулся, заметив на лице Хаоса гримасу недовольства. — Я говорю только правду.

— Если бы я тогда знал! Да, я тогда ошибся, решил, что ты наивный дурачок, — взревел Хаос. — Ты сказал «мы», значит, ты явился сюда не один. Кто еще шел с тобой?

— Еще… еще. — Ник понимал, что не должен отвечать и подставлять остальных, но не сумел промолчать: — Еще пять человек, двое из моей команды и трое стражей.

— Вот как? Сумели объединиться! Ну да, вижу у тебя меч с символом темного принца, — разозлился Хаос.

Ник положил руку на рукоять меча.

— Впрочем, вам все равно это не помогло. Где они, твои друзья?

— Они попали в ловушки. Только я смог дойти, — ответил Ник.

— Вот как! Какая ирония. Они сломались по пути, а ты погибнешь возле самой своей цели.

— Гибнуть мне не хочется. — Ник попытался выдернуть меч из ножен, но тот не поддавался.

— Ты мне больше не нужен, — равнодушно ответил Хаос и сделал первый шаг к Нику. — Теперь, когда я все узнал, настало время избавиться от тебя. Твои попытки спастись напрасны.

Ник отступал, пытаясь вытащить меч. Хаос медленно приближался, не сводя глаз с мальчика. Он не спешил, он был уверен в победе.

— Вот видишь, как глупо с твоей стороны доверять темным. — Хаос наступил на увядшую гвоздику, а когда поднял ногу, на полу осталось лишь темное пятно. — Он же обманул тебя. Отправил сражаться без оружия.

— Не глупо, — ответил Ник и наконец сумел вытащить меч. Серебряный клинок заблестел, отражая исходящие от Скипетра лучи.

— Что же, если ты предпочитаешь сражаться на мечах, у меня еще есть время. Разомнусь перед настоящим сражением, — прорычал Хаос, в руках которого неизвестно откуда тоже появился меч, и кинулся в нападение.

Ник успел увернуться и отскочить сторону. И в этот момент меч Наргиса ожил. Ник ничего не делал, именно меч руководил его действиями. Помимо своей воли мальчик сделал выпад, и Хаос вынужден был обороняться.

— Да, ты сильно изменился с той нашей встречи, — рявкнул Хаос. — Тогда я знал тебя совсем другим.

— Вы тогда тоже были другим! — крикнул Ник. Неожиданно мелькнула спасительная догадка. Другим тогда было и имя у Хаоса. Если его назвать, то…

Ник уклонился от выпада и с трудом удержал в руках меч Наргиса, спешивший провести серию ответных ударов.

Назвав истинное имя мага, получаешь над ним власть или лишаешь его силы. Их же учили этому. Магия имени. Надо только вспомнить.

— Имя! — пробормотал Ник.