Время подходит к полудню, я уже на сто процентов уверена, что записка звучит как заигрывание, и хочу рухнуть лицом в сугроб. У него обеденный перерыв, так что он точно нашел ее. Когда приходит сообщение, я уже сгрызла все ногти. В СМС – фотография кусочка бумаги, той самой, на которой я написала записку: он перевернул ее и нарисовал человечка с какими-то каракулями на щеках. У нарисованного Николаса широкая улыбка, и в разные стороны расходятся волнистые линии, которые он объясняет подписанной стрелочкой: «Моя мило-вкусно-пахнущесть». У груди нарисовано крошечное сердечко.

На следующее утро я пишу:

«Я люблю наш дом».

Может, это и не что-то грандиозное, но важное для меня. Этими четырьмя словами я признаю правильным его решение купить именно этот дом, и называю не «его», а «нашим» домом. Судя по всему, проверяет он свою коробочку на час раньше, потому что в одиннадцать утра мне приходит ответ:

«А мне нравится жить в нашем доме с тобой. Загляни под подушку».

Бегу наверх и скидываю подушки с кровати. Он спрятал записку для меня! Сердце вспыхивает от радости, точно новогодняя елка, и я забираюсь на кровать, чтобы впитать в себя каждую буковку его короткого сообщения. Николас написал мне записку и еще постарался незаметно прокрасться наверх и спрятать ее у меня под подушкой! Все эти действия вызывают отклик в душе.

«С добрым утром! У тебя отличный вкус, ты прекрасно выбираешь музыку (и мужчин). Я так рад, что мы остались в Моррисе. Я в тебя верю! Ты добьешься всего, к чему стремишься, и я знаю, что ты обязательно исполнишь свои мечты. Ты всегда будешь самым прекрасным человеком, которого я знаю».

От улыбки болят щеки. Падаю на кровать и с визгом дергаю ногами в воздухе. Не сомневаюсь, что наблюдающие из уголков привидения считают меня ненормальной, но мне все равно. Прячу записку обратно под подушку и выбегаю в сад, носясь кругами от бурлящей энергии.

Прекрасна! Он считает меня прекрасной! И он в меня верит. «Или говорит, что верит», – добавляет чертенок на моем плече, но я стряхиваю его. Ничто не помешает моему счастью.

Я уже забыла, каково это – чувствовать себя живой. Цвета ярче, смелее. Звуки громче. Обдумывая, как поблагодарить Николаса за заботу, решаю послать ему на работу цветы. Насколько я знаю, никто ему никогда цветов не дарил. Для него это что-то непрактичное и, возможно, напоминающее об обязанности посылать цветы матери, и мне хочется это изменить. Звоню местному флористу, но ничего из предложенного особенно не вдохновляет, так что я спрашиваю, может ли она собрать композицию целиком из мирта. Обычно его используют в качестве дополнительной зелени в букетах, сам по себе он слишком простой и внимания не привлекает, но в мире игры Nightjar персонажи, собирая мирт, получают жизненные силы. Мне кажется, это должно немного поднять ему настроение.

Машина Николаса сворачивает на подъездную дорожку, и я бегу навстречу. Сейчас шесть с небольшим, значит, он никуда больше после работы не заезжал. Он уже вышел и закрывает дверь, а услышав меня, оборачивается и тут же расплывается в улыбке, глаза блестят, точно в отблесках камина. Порхающие у меня в животе бабочки грозят вырваться и разлететься. В руках у него мой букет из мирта.

– Привет, – улыбаясь, он легонько толкает меня под руку.

– Привет. – Забираю у него коробку из-под ланча. (Смотрите, я тоже могу быть внимательной!)

– Спасибо за бонус жизненной энергии. Очень пригодился, когда трехлетний пациент укусил меня за палец. – Он показывает мне отпечаток крошечных зубов на кончике указательного пальца.

– Надеюсь, ты укусил его в ответ.

– Ее мама не отворачивалась так надолго, мне бы это с рук не сошло.

Выглядел ли Николас когда-либо таким счастливым? Нет. Просто безобразие, что все это время я соглашалась на что-то кроме вот такой обращенной ко мне улыбки.

Мне кажется, ему хочется прикоснуться ко мне, как прежде, поцеловать. Но он сдерживается. Наклоняется, прижимаясь к моему лбу своим.

– Ты забавная. – У него вырывается смешок, потом он отстраняется и щелкает меня по носу. Мы идем к дому, и, если я не ошибаюсь, в нем ощущается какая-то новая бодрость.

Вечер мы проводим за украшением елки, а еще делаем гирлянду из попкорна. Он нанизывает кукурузинки на нитку и дарит мне получившееся ожерелье, так что я делаю ему такое же, а потом мы по очереди бросаем друг другу воздушные кусочки, пытаясь попасть в рот. Я как раз удивляюсь, что каждый день оказывается лучше предыдущего, и тут он, проверив телефон, резко мрачнеет.

– Что там?

– Сообщение от мамы.

Я давлюсь рвущимися с языка малоприятными выражениями. Вот уже несколько дней, как Дебора не звонит и не пишет. Когда Николас отправил ей СМС, прощупать почву, ответ пришел обозленный настолько и одновременно полный жалости к себе, как и можно было ожидать.

– И что пишет?

– Уф. – Он поднимает на меня извиняющийся взгляд, и у меня скручивает желудок. – Я и забыл, что согласился. Сказал «да» несколько недель назад, а они настроили кучу планов, иначе я бы постарался увильнуть.

– Увильнуть от чего? На что ты согласился? – Смешно, но в голове возникает фраза «брак по расчету», и я уже готова скрестить оружие с безликой незнакомкой в вуали. Кольцо у меня! Я первым его увидела!

– На поездку в Кохассет, в Миннесоте. Лет пятнадцать назад, когда папа еще вращался в тех кругах, он вложил деньги в новую компанию друга, пивоварню, а после удачного запуска стал его партнером по бизнесу. Раз в год он приезжает все осмотреть, они обсуждают цифры и планы по развитию компании. А в этом году…

Он запускает руку в волосы.

– В общем, папа сказал, что ему уже все равно, что случится с компанией, он устал от долгих поездок и просто хочет остаться дома. Мама боится упустить потенциальные возможности для инвестиций, поэтому вручила мне гору таблиц и умоляла поехать вместо него.

– О. – Я дергаю за торчащую из ковра ниточку. – И когда встреча?

– Мама написала, что некто Бернард ожидает меня в десять утра в эту субботу.

– В десять? А сколько ехать до Кохассета?

– Не знаю, – сморщившись, отвечает он. – Часов семь? Нужно выехать рано. Они продержат меня там всю субботу, придется переночевать в мотеле и вернуться только утром в воскресенье. – Николас открывает приложение погоды в телефоне. – Ну конечно. Снег, осадки все воскресенье. Понятия не имею, когда доберусь обратно. Наверное, поздно.

– То есть все выходные, – мрачно подытоживаю я.

– Ты могла бы поехать со мной, – загоревшись, предлагает он. – В пивоварне делать особо нечего, но можно будет найти что-нибудь интересное в Кохассете. Включим музыку, накупим кучу вкусностей в дорогу.

Мои мысли уносятся к части про отель, а именно – что будет, окажись мы в одном номере. Он попросит комнату с одной кроватью или двумя? Во мне вспыхивает радостное возбуждение, но я тут же мрачнею, вспомнив.