– А чем ты мог помочь? Встал бы на пути хвори? – глядя на алый закат, спросил Иван.

– Да уж встал бы.

– И как это у тебя получилось бы? – невесело ухмыльнувшись, усомнился Иван.

– Да уж как-нибудь уберег бы ее от посягательства.

– От какого посягательства? Ты сейчас о чем? – с удивлением проговорил парень.

– Я об отравлении, – с не меньшим удивлением посмотрев на молодого человека, ответил Матвей.

– То есть ее отравили?

– Так ты ничего не знаешь?

– Откуда?

– Ну так месяц назад на гулянье у Лопухиных бывший ухажер Ирины Васильевны подмешал ей яд.

– Та-ак.

– Профессор наш, Христофор Аркадьевич, тогда рядом случился. И как только у нее появились первые признаки, не растерялся. Говорит, что беда уже миновала и Ирина Васильевна пошла на поправку, нужно только время и не прекращать лечение.

В этот момент раздался детский плач, и из-за угла появилась дородная женщина с завидными статями, несущая на руках запеленатого младенца. Кроха буквально разрывалась, не иначе как требуя, чтобы ее покормили. Иван только подивился данному обстоятельству.

Нет, дело вовсе не в том, что при его последнем посещении усадьбы на ее территории не было младенцев или беременных с выпирающими животами. В конце концов, он тут отсутствовал достаточно долго, чтобы кто-то успел и родить. Но вот тот факт, что женщина с младенцем проследовала мимо них прямиком в дом, его удивил. Вообще-то детям прислуги в господское жилище ходу нет. Если только они не достаточно подросли, чтобы выполнять какие-нибудь обязанности.

– Матвей?

– Чего Матвей? – отмахнулся от вопроса тот. – Не маленький, сам понимание иметь должен.

– То есть?

– Вот то и есть. Куда? – Мужчина перехватил парня за руку.

– Но ведь это же мой?

– Твоя. Девка. Но коли Ирина Васильевна сама не сказала, то и касательства к дитю ты никакого не имеешь.

– Но-о…

– Все. Вопрос закрыт.

Хм. А вот Иван не был бы столь категоричен. Может, он и не любил Ирину. Может, и относился к ней только с искренним уважением, а где-то и использовал. Может, он в прошлой жизни был плохим мужем. Но уж точно не плохим отцом. И плевать, что он не носился с пеленками и распашонками. Он любил своих детей и готов был ради них на все.

Но какова Ирина! Ведь не девочка и, как избежать нежелательной беременности, знает. Отчего-то сразу вспомнилась Екатерина Вторая и ее незаконнорожденные дети. Она умудрялась вынашивать их на глазах у всего императорского двора. Вот такие тут продуманные женские одеяния. Не иначе рассчитаны как раз на неверных жен. Но в любом случае она мать его ребенка.

– Когда родила? – посмотрев внимательным взглядом на телохранителя, спросил Иван.

– За неделю до отравления.

Впрочем, какая разница когда. Убийц ничуть не смутила бы ее беременность. Они попросту списали бы нерожденного ребенка. Его ребенка! Как, впрочем, вполне могут переступить через кроху и сейчас. Потому что ничего еще не закончилось. И не закончится, если не добраться до заказчика.

– Матвей, у меня есть к тебе просьба.

– Валяй.

– Расскажи мне все, что только знаешь о покушениях на Ирину.

– Тебе-то это к чему? Раньше не задумывался как-то.

– Может, и не задумывался, да только дважды от смерти ее сберегал. Бог даст, и сейчас не оплошаю, – упрямо глядя в глаза телохранителю, решительно произнес Иван.

– Думаешь, до тебя дураки этим занимались? Да у Ирины Васильевны, если хочешь знать, такие светлые головы служат, что ты перед ними щенок неразумный.

– Матвей, а скажи-ка мне, сколько раз этот щенок оказывался прав? Так, может, не все, что я делаю, дурь?

– Ладно. Слушай… – сдался телохранитель, признавая его правоту.

И Иван слушал. Очень внимательно слушал. Плевать, что у него нет опыта расследования преступлений. Зато он пересмотрел целую кучу различных боевиков и детективов, прочитал еще больше самых разнообразных романов. Чушь? Ой не стоит так категорично. Ерунды там конечно же более чем достаточно. Но ведь и рациональные зерна присутствуют…

– Значит, это приворотное зелье Васильчикову подсунули англичане?

– По всему выходит, что так, – подтвердил Матвей. – Вот только сыскать того англичанина не получилось.

– А он точно был англичанином? Ведь в прошлый раз тоже был британец. Получается, что их уже вторично пытаются подставить.

– Все, кто с ним сталкивался, говорят, что это англичанин. Говор-то русский у всех немцев особый.

– Это я знаю. Как и то, что его можно подделать. Матвей, а вы по поводу того пистоля, что при убитом помощнике посла был, узнавали?

– А то как же. Узнавали, конечно. Да только без толку все. Слуга божится, что у господина пистоли были одинаковые, от одного мастера. И только одна пара.

– Ну а куда он в тот вечер направлялся, выяснили?

– Еще бы. К зазнобе из московских дворян. Горлицкая такая, Мария. Сиротка из обедневших. Все ищет себе пару побогаче. Да, кажется, уж и на средненького согласна. С деньгами у нее совсем беда.

– Значит, по англичанину не убивается, – задумчиво произнес Иван.

– Еще чего не хватало. Станет убиваться, с голоду ноги протянет. А так то один, то другой на жизнь подбрасывает.

– Так, может, англичанин и не думал на ней жениться?

– Еще как думал. Это она потом опять во все тяжкие пустилась. А пока с тем помощником посла крутила, блюла себя почище непорочной девицы. И убивалась очень даже серьезно. Ведь с его смертью к ней в дом опять нужда стучаться начала.

– Значит, вариант с заманиванием англичанина отпадает.

– Проверяли уж. Не сходится там.

– А поехали навестим ее.

– К чему это?

– А к тому, что ее могли использовать, и не спросив.

– Это как это?

– Да по-разному бывает, – неопределенно пожал плечами Иван. – Ну что, поехали?

– Хм. Ну поехали, – согласился Матвей.

Вообще-то не сказать, что они выбрали удачное время. Как ни крути, а пока разговоры разговаривали, уже успело стемнеть. К тому же дорога до Москвы займет часа два. Нет, если бы посуху или хотя бы успело подморозить землю, то домчались бы куда раньше. Но слякоть никуда не делась. И если прихватит морозцем, то ближе к полуночи, никак не раньше. Вот и придется двигаться черепашьим ходом.

Но вообще-то насчет двух часов это Иван изрядно так погорячился. Добрались за час. Правда, изгваздались, как черти, и едва не загнали лошадей, но Матвей был настроен весьма решительно, если не сказать больше. Ну и Ивану не оставил выбора. Оно, конечно, и сам парень хотел побыстрее взяться за это дело. Еще как хотел. Но вот к подобным подвигам как-то готов не был. Слишком свежо было воспоминание о том, как он вывалился из седла вот этой самой лошадки.