— Ладно, пойдёмте посмотрим — решительно махнул он рукой. — Уж больно вы что-то разгалделись, я посмотрю. Может и правда, что интересное — и он бодро зашагал по тропинке.

Школьники снова наперебой загалдели, и сбившись плотной кучкой, двинулись в сторону раскопок.

Через несколько минут, обогнув небольшую рощу из старых, высоких берёз, они вышли к размеченному колышками и верёвками основному месту поисков. Место раскопок, ещё недавно бывшее обычной поляной, где кое-где заросшей высокой травой и кустами, теперь напоминало гигантскую шахматную доску.

Студенты тут же, как один, бросились к дальнему от лагеря углу раскопок и сгрудились там, словно выводок утят.

— Ну, дайте мне — то пройти — сказал Александр Евгеньевич, аккуратно подходя ближе.

Ребята послушно расступились, и теперь он смог увидеть предмет, часть которого сейчас высовывалась из глинистой почвы.

Это был пластиковый цилиндр. Из-земли торчала только его часть — черный, размером примерно с большую тарелку торец с двумя небольшими отверстиями. В одном из них, наполовину залепленном комьями земли, проглядывало что-то красное. Сама труба была ярко фиолетового цвета и уходила глубоко в землю, под углом примерно в сорок пять градусов.

Александр Евгеньевич присвистнул и сел рядом на корточки, внимательно разглядывая представший перед ними предмет.

Достав из кармана небольшой стек, он внимательно осмотрел отверстие в торце. Посередине отверстия располагалась небольшая трубочка из цветного металла, кажется, латуни. Он с силой надавил на неё. Поначалу ничего не произошло, но потом он повторил попытку, на этот раз сильнее, и теперь все услышали легкое шипение, а затем почувствовали какой-то незнакомый запах.

Он довольно присвистнул и внимательно осмотрел предмет, затем встал, отряхивая руки от налипшей земли, и довольно посмотрел на сбившихся вокруг него ребят.

— Александр Евгеньевич, что это? — снова загалдели те, с горящими глазами толпясь чуть не вплотную к своему преподавателю. Археологическая практика нравилась почти всем, поэтому ребята охотно копались в земле и постоянно засыпали своего руководителя разными вопросами.

Он загадочно поглядел на них.

— Кажется, я знаю, что это… но мне надо посмотреть в справочник. Давайте вечером соберёмся, и я всё расскажу, что узнаю. Договорились?

Школьники переглянулись. На лицах у некоторых читалось разочарование, но спорить с ним они не решились.

— Договорились — ответил за всех Коля, негласно взявший на себя должность руководителя на раскопках. — На костре после ужина, да?

— Точно — ответил Александр Евгеньевич, убирая стек в футляр и обратно в карман. — Ладно, уже темно почти. Пойдёмте в лагерь, ужинать пора. А то остынет всё.

Ребята снова зашумели, и они, всё той же кучкой, дружно отправились обратно в лагерь. Александр Евгеньевич шёл, задумчиво улыбаясь, погруженный в свои мысли. Через несколько минут они уже гурьбой вваливались в столовую, быстро рассаживаясь по своим местам.

Наспех перекусив и оставив студентов спокойно доедать ужин, Александр Евгеньевич вернулся в свою палатку, включил маленькую работающую от аккумулятора лампочку в углу, затем порылся на полке и достал большой археологический справочник, открыл нужную страницу и начал рассматривать фотографии и подписи к ним.

На одной из фотографий он остановился, вглядевшись повнимательней, после чего прочёл описание под картинкой и отложил книгу. Его предположения подтвердились — найденный молодёжью предмет был старым инструментом для получения огня. Попросту говоря, зажигалкой.

Он встал, снял обувь и лег на армейские носилки, служившие в палаточном лагере кроватями для участников практики. До вечернего костра было ещё около тридцати минут — отличный отрезок времени, чтобы немного поваляться, отдохнуть и подумать о том, что интересного сегодня можно рассказать группе школьников из гуманитарного лицея за вечерним костром.

Но сегодня ему не пришлось долго ломать голову над этим вопросом, ответ был очевиден. Завтра они полностью откопают артефакт, надо будет зарегистрировать его, по правилам описать… Он почти не сомневался в том, что правильно определил найденный предмет. Это была зажигалка, и в ней даже сохранился газ. А это была уже серьёзная находка. Раз есть она, будут и другие, а это значит, что он ищет в правильном направлении. Вот об этом с ребятами мы и поговорим, решил он и закрыл глаза, пытаясь задремать.

Но задремать не получилось, поэтому через двадцать минут он встал, взял лежащую на соседних носилках куртку, одел её и вышел на улицу.

Там уже совсем стемнело, а слева, от примыкавшей к лагерю рощицы, уже тянуло терпким запахом дыма. Он пошёл ему навстречу, и через несколько минут вышел к полянке, на которой уже разгорался костёр, а вокруг лежали матрасы, коврики и куски брёвен, на которых, как птица на прибрежных камнях, примостились школьники. Уютное, обжитое место их вечерних встреч, где они уже вторую неделю жгли костры, разговаривали или играли в какие-нибудь игры.

Александр Евгеньевич прошел в свой уголок — к небольшому походному стульчику прямо возле костра. Один из парней, Колька, стоял рядом и ворошил палкой дымящиеся поленья.

— Ну, как дела? — спросил Александр Евгеньевич, морщась и закрываясь рукой от дыма.

— Отлично — бодро ответил Колька. — Вот, почти разгорелся. Дымит только слишком сильно почему-то. Такая порода, наверное.

Пламя и правда бодро разбегалось по сучьям, и через несколько минут дым ушёл, оставив только чистый и яркий костёр, постепенно заливший оранжевым светом поляну вокруг.

Какое-то время они молча смотрели на огонь, завороженные его плавным танцем.

— Александр Евгеньевич? — нарушил тишину один из школьников.

— Да? — ответил тот, не отрывая глаз от костра.

— Так что же мы нашли? Не тяните, нам же интересно! — это был парень, Вова, который, собственно, и наткнулся на странный предмет и позвал остальных.

Александр Евгеньевич лукаво посмотрел на него и просто сказал

— Это зажигалка.

Ребята вокруг загалдели. Кто-то был разочарован, некоторые, наоборот, сильно удивились.

— Как это зажигалка?

— Такая огромная?

— Это уже скорей какой-то огнемёт, наверное!

— Почему она такая большая? — спросила Юля, хрупкая девочка со смешным облезшим от солнца носом, сидевшая напротив него.

Александр Евгеньевич поднял руку, и гвалт стих.

— Для того, чтобы ответить на все ваши вопросы, я, пожалуй, начну немного не с этого — он оглядел замолчавших школьников, затем прокашлялся и заговорил:

— Вы все ещё совсем юные, и многое из того, что я вам расскажу, вы ещё прочитаете в учебниках по истории, вам расскажут это на уроках, а некоторые — те, кто продолжат обучение с историческим уклоном, будут изучать всё это ещё и в университете. Поэтому я расскажу вам то, что собирался, вкратце — можно сказать, «по верхам». Тем более, что сейчас люди стараются не вспоминать некоторые вещи… — он о чём- то на секунду задумался, но потом продолжил: — Так что мой рассказ будет носить общий, ознакомительный характер — он покашлял, ещё раз обвел взглядом собравшихся — теперь все молча, не отрывая глаз, смотрели только на него, и начал: