В блестящих, словно вымытых глазах дрожало изумление.

– На трезвую голову я такое испытать не смогу, – едва сумела произнести женщина.

Ссадаши нехорошо прищурился. Чуял ложь. Но он хорошо видел, что на Дейне нет ни одного амулета, который мог бы помочь в её лжи.

Отстранившись, наг распорядился:

– Быстро домывайся и выходи. Нам нужно к императору.

Чтобы тот лично сознался в своих планах. Если его величество задумал выдать замуж Дейну, значит, он успел договориться с её отцом. Ссадаши хотел посмотреть, как она отреагирует, когда узнает, какое будущее ей готовили. Мелькнёт ли радость? Можно было бы и так сказать, но ему она вряд ли поверит и реакция будет не той.

Уже у двери Ссадаши обернулся и хищно улыбнулся:

– И поживее. А то я вернусь и сам тебя вытру и впихну в штанишки. А вот этого гада, – наг прищурился в сторону ужа, – можешь здесь потерять.

И выполз, оставив ошарашенную Дейну наедине с её изумлением и смущением.

Первым не выдержал Арреш. Выражение лица дяди было таким предвкушающим и раздражённым, что следовало хотя бы попытаться выяснить, каких неприятностей им ждать.

– Дядя, что-то случилось?

– А то! – радостно хлопнул хвостом Ссадаши. – Император мне тут невесту нашёл.

– Так это император её нашёл? – изумился Шем.

– Ты уже знаешь? – в свою очередь удивился наагалей.

– Да мы когда сюда ползли, с ней столкнулись, – охранник расплылся в улыбке. – Хорошенькая. Спрашивала у Дейны дозволения на вас посмотреть. Ну, любопытно, кого ей в женихи предлагали.

Лицо господина изменилось. Он пристально уставился на Шема. Нервное возбуждение то ли исчезло, то ли затаилось.

– Это не Дейна? – наконец спросил он.

Воцарилось молчание. Шем и Оршош напряглись, ощущая, что ответ может вызвать бурю.

– Да кто бы её вам отдал? – Арреш выпалил раньше, чем подумал.

Три пары злых глаз тут же скрестились на нём.

– Нет, ну просто я бы Дейну дяде… вообще бы никому не отдал. Ей… – Арреш закрутил хвостом, пытаясь подобрать слова, за которые бы его не убили. – Ей после предыдущего замужества надо в себя прийти.

– Ащ-ш-ш-ш-ш-ш-ш! – Ссадаши яростно хлестнул хвостом по полу и сочно, длинно выругался по-наагатински.

Дверь хлопнула, и в коридор вышла Дейна. С мокрых волос капала вода, а от ужа по рубахе расползлось пятно.

– Идём к императору?

– Никуда мы не идём! – ощерился наагалей.

Хранительница озадаченно посмотрела на охранников, мол, что тут успело произойти, но ей ответили такими же растерянными взглядами.

– Вы! Трое! – Ссадаши обвёл горящим взглядом охранников. – Следите, чтобы она не пересеклась с императором. И не дай боги рядом с ней появится эта невеста!

– Но… – начала было Дейна.

– Мне плевать на всякие императорские приказы! – перебил её наагалей. – У меня тоже есть распоряжение. Бал на носу. Иди и проследи, чтобы всё было к нему готово! А вы… – господин посмотрел на нагов, многозначительно распахнул глаза и провёл пальцем по шее. – А теперь живо за мной!

Охранники и Дейна растерянно переглянулись – какой клоп его укусил? – и заспешили следом.

– Дядюшка! – Нера от порога пробежала навстречу императору и с писком повисла на его плечах.

– Ты потяжелела! – рассмеялся Раашир.

– Такое женщинам не говорят! – возмутилась племянница.

– На женщину ты ещё не весишь.

Нера фыркнула от смеха.

– Я рад, что ты всё же приехала. Жаль только, что с наагалеем так вышло, – его величество виновато улыбнулся.

– А мне вот совсем не жаль, – Нера действительно расстроенной не выглядела. – Я видела его издалека, и мне он не понравился.

– Почему же?

– Ну… Жутковатый он какой-то, – призналась девушка. – На духа очень похож. Но я видела других нагов, они очень даже миленькие!

Раашир весело вскинул брови, представив «миленького» наагалея Вааша.

– Правда, больше всего мне понравилась леди Дейна.

Улыбка сползла с лица императора.

– Мне рассказали, что у неё был брат-близнец. Я как представлю себе точно такого же, но более мужественного… – Нера мечтательно вздохнула. – Как несправедлив мир! Высокий, с широкими плечами, чёрными кудрями и такими глазами… Он бы мне очень понравился.

Выражение лица его величества стало очень задумчивым. В глазах мелькнула шальная искра, и он, кашлянув, подхватил племянницу под локоть и повлёк её к окну, подальше от двери.

– Моя милая, тут такое дело, – Раашир заговорщически понизил голос. – Но это, конечно, большая-большая тайна… Но мне так хочется, чтобы ты была счастлива!

Тайна действительно была большая, но Нера умела хранить секреты. Раашир это хорошо знал и едва не облизнулся от предвкушения.

– Ты что-нибудь слышала про Радужный щит?

– Щит? – нахмурилась Нера.

– Магическая штучка, не так давно пришедшая к нам из Салеи и запрещённая ещё до того, как она успела к нам добраться. Этакий щит окружает… м-м-м… человека и полностью меняет его облик. Очень сложная вещь, там и ментальная магия, которая заставляет окружающих думать, что они слышат другой голос, чуют другой запах.

– Но это всё запрещено и в Салее! – Нера была хорошо образована.

– Но всё это также потребно и на благо государству, – Раашир скорбно поджал губы. – Так что мы тоже обзавелись этой штукой, закупили несколько артефактов.

Точнее, конфисковали на границе парочку, и император забрал их на свои личные нужды.

Исключительно личные.

– Ко мне обратился за помощью давний друг. Он попросил спрятать, – Раашир проникновенно посмотрел на Неру, – своего сына.

Глаза девушки недоверчиво расширились.

– У его семьи появился враг, который едва не убил их всех. Господин Шерр, – Нера закусила губу, – едва выжил. Мы решили, что госпожа Дейна может послужить приманкой для их врагов. Ну, единственная наследница, слабая женщина… И спрятали под радужным щитом за её обликом господина Шерра.

– О боги!

Теперь Нера понимала, почему леди Дейна так выглядела: в штанах, с босыми ногами и… И! Щёки смущённо порозовели. Артефакты иногда… не очень хорошо работают.

– А у наагалея, как выяснилось, есть возлюбленная, и они с Шерром уговорились сыграть жениха и невесту, чтобы отпугнуть всех желающих выгодного брака. Но, Нера, это большая тайна! Я сказал тебе, только потому что очень тебя люблю. Надеюсь, ты