прибил бы жену, если бы сам после этого не сдох от тоски. Обычно это случалось после очередной её выходки.

Дейна не была удобной даже внешне. Ссадаши нравились миниатюрные женщины, нежные и хрупкие. Дейна же была довольно высока, фигуриста, сильна телом, хоть и немужеподобна. Ссадаши в двуногом облике был лишь немного выше неё ростом.

Но они всё равно хорошо смотрелись вместе.

Ссадаши подул на шею Дейны и представил.

Он – бледный, поджарый, с прямыми белёсыми волосами и красными глазами, и она – черноволосая, кудрявая, с глубокими пепельно-синими глазами и такая невероятно женственная, даже несмотря на напускную строгость.

Он – улыбающийся, с коварным, хитрым прищуром, уже взглядом обещающий большие приключения, и она, суровая, смотрящая прямо и решительно, и тоже взглядом обещающая большие приключения всем, её потревожившим.

Или же: он – широко улыбающийся и обвивающий её хвостом, и она – мрачная и смиренно обмякшая в его объятиях.

И-де-аль-но.

Ссадаши восхищенно распахнул глаза. Будет потом, как наагашейд, орать, что искусает эту истерзавшую его женщину. Он не понимал, зачем ему такие мучения, но был готов с ними смириться.

– Ты так смело заявила, что всё мне простила. Да ещё и посмела сказать, что мы квиты.

Дейна приоткрыла рот, но посмотрела на лениво бултыхающийся хвост и на всякий случай ответила:

– Н-нет.

– Как это «нет»? – Ссадаши растерянно хлопнул глазами. – От своих слов открещиваешься? А свидетели…

– Простите, господин, мне просто сказали, что, будучи в одной… одном водоёме с нагом, лучше ни на что не соглашаться, – Дейна решила, что с неё хватит недоразумений.

– Что? – всю игривость из голоса Ссадаши ледяным ветром выдуло. – Кто тебе об этом сказал?

Сперва он подумал на оболтусов-охранников, но тут же сообразил, что это не в их интересах. Они бы скорее сказали, что за несогласие Дейну ожидает страшное проклятие: её всю жизнь будет преследовать дух неупокоенного змея.

– Император, – успела сообразить Дейна. – Перед тем, как назначить вашим хранителем. Он посчитал, что это важно.

Ссадаши нахмурился. Зачем императору, который хочет подтолкнуть его к браку с Дейной, говорить такое? Здесь уж следовало сказать что-то вроде: «Хватай и тащи его в воду! И топи, пока не женится на тебе».

– Наагалей, какой ответственности вы от меня хотите? – осторожно поинтересовалась Дейна.

Заползая в купальню, Ссадаши собирался прямо сказать, чего он от неё ожидает. Но теперь решил не торопиться.

А что, если Дейна не знает о планах императора? Этакая жертва со стороны его величества в надежде, что беспутный наагалей остепенится, умилостивится и перестанет разносить столицу в каждый свой приезд. Ну, в этот раз с даром угодили…

Да что ж такое?! Ссадаши уже возмущённо принюхался к Дейне. Пахла та одуряюще приятно, но где его заслуженное желание?! Где оно?

– Сперва едва в реке меня не утопила, наставила засосы по всему телу, едва на главной площади не обесчестила, а теперь спрашивает, какую ответственность я хочу?

Щёки Дейны вспыхнули, и она опустилась в воду по самый нос. Но потом приподнялась и попыталась отпереться:

– Между прочим, я не одна виновата. Вы меня тоже… ну, едва…

– О, ты обвиняешь меня в погибели своей чести, и теперь я должен, как честный мужчина…

Женщина стиснула зубы и с неожиданной обидой и злостью зыркнула на Ссадаши.

– Я не из этих женщин! – прошипела она.

Её очень задело, что наагалей подумал, будто она хотела заманить его в брачную ловушку.

– Согласна, виновата я, – решительно признала Дейна. – Ответственность на мне. Я отказываюсь её нести. И вообще не понимаю, как должна её нести?

Ссадаши внимательно всмотрелся в её рассерженное лицо и понял, что о замысле императора Дейна даже не догадывается.

– Да и с чего я должна её нести?

– Ты слышала, что теперь обо мне говорят во дворце? – хвост возмущённо шлёпнул по воде.

– М-м-м… – обида утихла, и Дейна озадаченно нахмурилась. Надо было постоять в коридоре с нагами и послушать последние сплетни.

– Что меня, восьмисотлетнего мужчину, совратила женщина, годящаяся мне в прапрапрапра… и ещё многоправнучки, – Ссадаши зачерпнул ковшиком воды и полил голову и плечи Дейны. – Нагло соблазнила, обесчестила, опорочила едва ли не публично!

Дейна мысленно сравнила то, что слышала о наагалее ранее, и то, что услышала сейчас.

– То есть в целом ваша репутация выправилась? – заключила она.

Наагалей так ласково на неё посмотрел, что Дейна тут же стушевалась.

– Простите. Хотите, я приму свой мужской облик и верну всё как было?

Главное, уговорить на это Шерра. О боги, чего ей это будет стоить… Но как бы ей хотелось на это посмотреть!

– Ты о моей чести вообще не волнуешься?! – возмутился наагалей.

– Господин, ну как мне ещё извиниться? – Дейна рассерженно посмотрела на него. – Да, напившись, я веду себя совершенно неподобающим образом. Вешаюсь и на мужчин, и на женщин. Если вы своими насмешками хотите донести до меня, как я плохо поступила, так я это и сама знаю. Или… – женщина смущённо кашлянула, – вам… хочется продолжения?

– Первая умная мысль, – похвалил наг. – Хоть и не совсем полная.

– Господин, мне очень жаль, что я так себя повела, – Дейна смутилась ещё больше. – Но я такая, только когда пьяная. Если хотите, то давайте сходим к Инан. И, – женщина сползла ещё ниже и прошептала почти в воду, – вы выберете девочку, похожую на меня.

Челюсть Ссадаши отвисла, а хвост обессиленно опустился ко дну. Он ещё не женился, но уже понял наагашейда: нестерпимо захотелось немного придушить Дейну. Ещё и запах, в котором не было желания!

– Дейна, – наг резко подался вперёд и уткнулся лбом в висок женщины, – я тебе нравлюсь?

– Что? – Дейна хотела отстраниться, но хвост опять ожил и не позволил. – Нравитесь, конечно.

– Тогда, – голос опустился до хриплого шёпота, – где твоё желание?

– Простите? – хранительница оторопела.

– Желание, Дейна. Твоё возбуждение. Я не чувствую его запах.

В голове воцарилась звонкая пустота. Она слышала, что по запаху можно понять очень многое. Но ощутить чужое возбуждение… Хвала богам и Шему за зелье! Тёмные! Да это же, получается, ничего скрыть нельзя!

– Ну же, что не так? – Ссадаши обхватил пальцами подбородок Дейны и, повернув её голову, прижался