Он двигался, как в замедленной съемке. Он посмотрел на Кита, широко - и при этом очень медленно - раскрыл глаза, потом очень медленно моргнул и сказал:

- Неужели это начало-о-О-О-О-с-с-сьь?

Долгое "О" доносилось до Кита гулким утробным звуком останавливающегося времени.

На черной пластинке - в том месте, где ее касалась тонкая ниточка-искра - засветилась яркая точка...

Последнее, что увидел Кит в своем времени: странное движение мамы. Она очень медленно опускалась на пол - так медленно можно падать только, если стоишь по горло в воде, в бассейне или на дне водоема.

Кит успел догадаться: мама наотрез отказывалась верить своим глазам и не нашла ничего лучшего, как отключиться от невероятной реальности, иным словом, свалиться в обморок!

"Фигово!" - подумал Кит.

Искорка на пластинке вдруг вспыхнула, как сверхновая звезда, ослепив Кита.

Он зажмурился и почувствовал, что валится на спину.

Вот сейчас он окажется на месте второго пилота в горящем и падающем аэроплане. И без всякой нужной детали! Надежда на успех - нулижды-нуль!.. Но и остаться в стороне, тихо отсидеться дома с мамой и папой он уже не мог - совесть не позволяла.

Что же делать? Кит прикинул: надо будет как-то перебраться вперед... как-то доползти по корпусу аэроплана до места первого повреждения, вызванного обстрелом, - может тогда что-нибудь получится... А если не получится? Об этом лучше вообще не думать!

Итак, Кит приготовился к худшему. Но то, что он увидел, когда приземлился спиной на что-то мягкое и, по первым ощущениям, совсем не похожее на место второго пилота, а потом открыл глаза - то было хуже всякого худшего!

Он оказался в какой-то незнакомой и противно уютной старинной комнатке, на мягком кожаном диване, а прямо перед ним стоял и недоуменно смотрел на него в старинное пенсне - очки такие, надеваемые прямо на нос! - какой-то старинный и совершенно незнакомый дядя в серой жилетке, очень белой сорочке и при галстуке-бабочке. Галстук-бабочка был черный в белый горошек, а сам дядя был похож на какого-то знаменитого русского писателя... Потом Кит проверил, на какого - на Чехова!

Пластинка остановилась, фиолетовый туман быстро рассеялся, и дядя задумчиво и немного растерянно сказал:

- Вот оно как получилось!

И так развел руки в стороны, будто изображал из себя самолет - и не какой-нибудь старинный биплан, а весь из себя современный истребитель.

"Просто улёт!" - на этот раз уже не с робостью и страхом, а со злостью подумал Кит.

И впрямь получился "просто улёт". В буквальном смысле слова. Улёт неизвестно куда. Произошла какая-то ужасная, непредсказуемая ошибка... или снова враги его, Кита, перехватили?!

Кит поставил уже никчемный граммофон на диван, вскочил с него и ринулся в бой - теперь он вертеть собой, как куклой, никому не позволил бы!

- Где я? - агрессивно спросил он.

Старинный дядя в пенсне выдвинул вперед ладонь, останавливая Кита.

- Не торопитесь, молодой человек, мне нужно подумать, - и без того уже не в меру задумчиво пробормотал он.

И, отвернувшись от Кита, он выключил странную и очень большую лампу-колбу, торчавшую вверх из патрона величиной с цветочный горшок, который, в свою очередь, был надет на блестящий штырь на круглой подставке. Можно было подумать, что это такой необычный торшер... Папе бы он точно понравился.

- А вы кто? - агрессивно надвинулся Кит на старинного дядю теперь уже с тылу.

Дядя повернулся к Киту и задумчиво посмотрел на него.

- А... действительно... - пробормотал он, словно только что проснувшись. - Позвольте представиться. Веледницкий. Януарий Федорович... Хотите перекусить с дороги?

- Какой "перекусить"! - взвился Кит, сразу все поняв.

А что поняв? А то, что он, по ошибке, угодил в гости к отцу княжны Лизы и ее брата, к тому самому великому изобретателю, который застрял где-то далеко-далеко в непонятной экспедиции и теперь от скуки ставил новые опыты... И жертвой очередного опыта стал он, Кит. И вот-вот станет княжна!

- Там ваша дочь в смертельной опасности! - неприлично закричал Кит не просто на взрослого человека, а на очень умного князя, великого изобретателя. - Отправляйте меня скорее туда... к ней!

Януарий Федорович ничуть не изменился в лице. Он только чуть опустил голову и посмотрел на Кита исподлобья. Поверх очков-пенсне.

- Не торопитесь, молодой человек, - всё так же тихо, хоть уже и не чересчур задумчиво проговорил он. - Если мне удастся отправить вас туда, куда вы хотите, то, когда бы я вас туда не отправил, вы все равно попадете в это самое "туда" и как раз в ту самую секунду, когда вы покинули мою дочь в так называемой "смертельной опасности"... Как я понимаю, на этот раз спасать ее будете именно вы, а не ее брат?

"Соображает мужик! - вдруг как-то сразу успокоился Кит. - Но чудной же! Дочке вот-вот хана, а ее папаня в коме!"

- Ну да...Жорж ни фи... ну, в общем, не успеет, - пробормотал Кит, вдруг как-то застеснявшись и... и вдруг заразившись задумчивостью. - Извините...

- Ничего. Я вас понимаю, всё так неожиданно, - с улыбкой сказал старший князь Веледницкий. - Одна беда... Вы даже не представились.

- Извините, - совсем устыдился Кит. - Я - Никита Демидов...

И он едва сдержался, чтобы не добавить: "...Может, слышали?"

- А-а... Наслышан! - уже вполне живо сверкнул глазами сквозь очки старший князь. - Значит, вы и есть тот самый легендарный Сборщик! Мы вашего появления, можно сказать, целую вечность ждали...

- Почему "ждали"? - не понял Кит. - Ваш сын... и княжна... они же сами меня нашли... Наверно, с вашей помощью?

- Э-э, молодой человек, все не так просто, - со снисходительной улыбкой проговорил старший князь и снова развел руками, только теперь как будто не взлетал куда-то, а открывал перед собой широкие двери. - Проходы во времени не каждый день открываются... Может, будет время - я попытаюсь объяснить...