горизонта слегка загромождена буро-красными каменистыми холмами. Небо над холмами было мелким, мутным и чуть-чуть сиреневатым. Сплошная пустыня внизу и вверху.

Кит вспомнил свою поездку с мамой и папой в Египет, в Хургаду... Было похоже на ту пустыню, только цвета немного другие. А еще Кит видел фильмы про Сахару. Можно найти в ней просторы и в такой раскраске, какую теперь наблюдал Кит.

"Может, он где-то в Сахаре специально прячется... - предположил Кит. - Залег на дно, как на подлодке..."

- Тот пейзаж не слишком показателен, - вдруг донесся до него голос старшего князя, не отрывавшегося от своих занятий. - Сейчас тут вечер, закат... Даю подсказку. Посмотрите в другой иллюминатор.

Кит, ничего не ответив, пошел через комнату к другому иллюминатору. В противоположном направлении открывалась та же безрадостная и безжизненная картина... Только у самого горизонта висел маленький светящийся шарик - белесый такой. И подсвеченная им атмосфера казалась синевато-коричневой мутью. Короче говоря, жутко унылый, депрессивный пейзаж!

"Луна, что ли... какая-то мелкая..." - так же мутно предположил Кит.

И тут у него волосы зашевелились на голове... и по спине как будто ёж прокатился, свернувшись клубочком...

"Что?! Солнце это?! - взорвалась мысль новогодней петардой. - Не может быть..."

- Как вы изволили заметить? - донесся до Кита голос князя.

Кит понял, что все мысли он повторил вслух, сам того не заметив.

- Мы что... - Кит уже неудержимо съезжал к жуткой догадке, как с ледяной горки прямо на несущееся навстречу дерево. - ...Вообще... не на Земле?!

- Если по размеру Солнца определите наше местоположение во вселенной, ставлю "отлично" по астрономии, - вдохновенно пообещал князь, даже не повернув головы к Киту.

Вот беда! Просто хоть везде школьный дневник с собой таскай! Везде сплошные уроки и сплошные оценки! Даже на Марсе!

На Марсе?

На Марсе?!

- На Марсе... - прошептал Кит.

И в полной растерянности - точнее потерянности - отвернулся от иллюминатора. Туда теперь страшно было смотреть!

У князя оказался очень хороший слух.

- "Отлично"! - сказал он и протянул в сторону левую руку. - Давайте вашу табель...

- У меня нет..., - только и пробормотал Кит.

- Ладно, в другой раз не забудьте, - успокоил его князь, продолжая что-то чертить. - Тогда просто отпускаю вас на перемену... Чаю! Чаю выпейте... Вон там. Небось, от такого экзамена во рту пересохло. И поторопитесь немного. У нас мало времени.

- А-а... - выдавил Кит из себя.

В этом нечленораздельном "А-а" были спрессованы сорок, а то и больше самых насущных вопросов жизни и смерти, которые хотелось задать одновременно. Потому и получилось одно дурацкое "А-а"... как предсмертный крик утопающего.

С пересохшим ртом, на негнущихся ногах Кит доковылял до чайного агрегата, похожего на обычный чайно-какао-кофейный автомат, какой у них стоял в школе, около столовой. Разобраться с ним было - раз плюнуть. Даже в такой коме, в какой сейчас пребывал Кит. Он налил себе чаю в блестящую металлическую - похоже, серебряную - кружку с княжеским гербом, добрался до сахара и морковных галет и попытался использовать их в качестве успокоительных таблеток.

Мозги Кита сейчас напоминали эти безжизненные марсианские холмы, за которые заходило крохотное холодное Солнце. Никаких мыслей не было. Только одна вспыхивала изредка, как обленившаяся полицейская мигалка: "Надо же! На Марсе..."

Старший князь закончил дело, сложил несколько исписанных и исчерченных листов в конверт, поднялся и подошел к Киту, устроившемуся у чайного столика, как бедный родственник.

- Вот, возьмите, пожалуйста, - протянул он конверт Киту. - Окажите мне честь, передайте это моему сыну лично в руки.

Кит вскочил на ноги, взял конверт... И постыдился засовывать его в карман спортивных штанов.

- Сложите, как вам удобно, - заметил князь неловкость Кита. - Это не послание государю императору.

Он вернулся к письменному столу, взял стул и, вернувшись с ним, присел к гостю. Через минуту они оба попивали себе чай где-то на Марсе.

- У вас, наверно, целых сорок вопросов - и все в голове смешались, - сказал очень догадливый князь.

- Угу, - угукнул Кит, тут же страшно устыдился и быстро прожевал галету. - Извините, Януарий Федорович... Я это...

- Еще бы! - улыбнулся старший князь. - Сейчас я попытаюсь погасить лесной пожар ваших вопросов.

И он все рассказал коротко и понятно. Действительно, в опытах князя имела место одна серьезная ошибка.

Князь Веледницкий, помимо огромного "Лебедя", создал небольшой геоскаф. По его замыслу, на этом геоскафе можно было бы незаметно подбираться в глубинах Земли к огромным геоскафам-крейсерам Вольфа, как на крохотной юркой подводной лодке, и выводить их из строя. Этот геоскаф был очень маневренным и мог развивать под землей гораздо более высокую скорость благодаря использованию сил не только земного притяжения, но и Солнца, вообще гравитационных сил Солнечной системы. То есть годился и для межпланетных путешествий.

И прежде, чем воевать с великим и ужасным Вольфом, князю потребовалось слетать на Марс. В довольно-таки отдалённое будущее. Причем тайно - не только от всего человечества, но - и от собственных детей.

Вопрос "зачем?", наверно, вспыхнул у Кита на лбу, как красная лампа "тревоги".

- Мне, возможно, удастся остановить новое германское наступление... Именно здесь, в вотчине бога войны, - почему-то шепотом проговорил князь.

- Где?! - шепотом спросил Кит.

- Вот прямо здесь, - указал князь на иллюминатор. - На Марсе.

"Совсем у деда крыша съехала!" - похолодел Кит.

- Я понимаю, это звучит бредом сумасшедшего, - кивнул князь. - Это, уверяю вас, большая тайна. Я посвящаю вас в нее, поскольку почти не сомневаюсь в том, что и вам когда-нибудь придется помочь мне. Ударом из какой-то иной эпохи... Пожалуйста, ничего не говорите моим наследникам. А то они, как и вы сейчас, подумают, что их батюшка положительно и окончательно свихнулся. Даёте слово?

- Ага... - пробормотал Кит и спохватился. - Даю-даю...