Поначалу это казалось мне настолько элементарным, что я не задумываясь решила участвовать в облаве. Мне хотелось быть вместе с Марьяном и Матвеем. Ведь Марьян утверждал, что рядом со мной не ощущает приближения духа Желанной. Я – его защита, способ остаться самим собой. И значит, я должна быть рядом.

«Гугл» показал мне, как выглядит Хвырь, – на сайте, где были перечислены сказки и легенды Западной Украины. Такая себе мультяшная деревянная болванка с глазами, но без рта и ушей. Похожие штуки стояли на входе в лесничество, что-то вроде народного творчества. Мы с таким сумеем справиться, это ведь не Надия Совинская.

Я сказала об этом Матвею, но тот пожал плечами и скептически заметил, что деревянный монстр выглядел совершенно реально и воевать с ним было нелегко.

– Мы не станем с таким воевать. Мы просто подожжем его, как это сделал Орест, – заметила я.

– За Хвырью стоят люди, вот их и стоит опасаться, – сказал Матвей и больше ничего не добавил.

У знакомого кладбищенского забора нас уже ждали Михайло Кобзарь и его сыновья. У Михайлы был большой рюкзак на спине, и я почему-то подумала, что там термос с кофе и несколько упаковок печенья. А может, даже и плед, чтобы с удобством расположиться на какой-нибудь поляне.

– Ну что, не боитесь? – встретил он нас вопросом, и лицо его при этом было совершенно серьезным.

– Не знаю, – честно сказал Матвей. – Посмотрим, что это такое.

– Очистим лес от всякой дряни, – весело сказал один из братьев Кобзарей и взмахнул большой палкой с обмотанным паклей наконечником.

– Главное – не устроить пожар в лесу, – заметил его отец. – Надо быть предельно внимательными. Лучше вообще не встречаться с деревянными тварями, порождениями Хвыри. Найти старого божка и сжечь.

– Такие штуки всегда ставили на опушках или на широких полянах. У больших камней, чтобы удобно было сделать жертвенник и поклоняться, – заметила я.

– Откуда ты знаешь? – спросил Матвей.

– Погуглила, – пожала я плечами. – В интернете все есть.

– Я тоже поискал в интернете, – сказал один из братьев, – по легендам, Хвырь могла долго хозяйничать в лесу, и тогда, чтобы от нее избавиться, заказывали мессу в церкви Старого города. А потом сжигали лес, где она находилась. По крайней мере значительную часть леса.

– Мы не будем устраивать пожары, – сказал его отец. – Мы должны найти божка. Он не маленький. Это внушительная деревянная статуя, и мы ее отыщем.

Марьян пришел с опозданием на полчаса, как всегда. Я уже начала переживать, когда из сумрака вынырнула высокая фигура Жнеца с большой сумкой в руках. Следом за ним шагал Орест Тригуб и нес еще одну сумку.

– Всем привет. У нас будет помощник, – сказал Марьян и посмотрел на меня. – Все хорошо?

– Ждем вас, – ответил ему Михайло Кобзарь.

Орест Тригуб поздоровался, пожелал всем удачной облавы и опустил свою сумку на землю. Достал из нее крупные аккумуляторные фонари с удобными ручками и раздал каждому.

– Облаву лучше всего делать ночью, но у каждого из нас должен быть свет. Не будем бродить в темноте, – пояснил он.

– Может, лучше было бы сделать это днем? – спросил один из братьев Кобзарей.

– Павло, Вартовые всегда работают ночью, – пояснил его отец. – Нас не должны видеть обычные. И Хвырь лучше видно в ночи.

– Это ее время, – тут же согласился Орест. – Ночью она будет сама собой, мимо не пройдем. А при дневном свете она примет облик дерева или пенька, и тогда ее не обнаружить. А деревянные чудовища, с которыми довелось сражаться вам, – это морок. Их можно уничтожать сколько угодно, а Хвырь при этом не пострадает.

– И помните, что Хвырь – это старая женщина. Что бы вам ни рассказывал «Гугл», на самом деле облик Хвыри – это старая ведьма. Мы сожжем ее деревянного божка, и тогда она пропадет, – пояснил Михайло Кобзарь. – И не забывайте держать связь друг с другом.

– Через «Вайбер», – тут же согласился Марьян. – Если что, сразу сообщаем или оставляем вызов.

– У вас не будет времени на «Вайбер», – хмыкнул Орест. – Я принес радиопередатчики. Самые обычные радиопередатчики. Вот по ним и будем связываться. Берите у меня в сумке. И еще каждый пусть возьмет по ножу вдобавок к своим мечам. Ножи тоже в сумке. Прикрепите себе на пояс, может, пригодится.

Нож – узкий такой, похожий на кинжал – я сунула в карман штанов. Рукоять была под рукой, и нож легко выходил из чехла. Матвей спрятал нож в голенище высокого ботинка.

Факелы были зажжены, и все взяли по одному. Факел, фонарь, оружие. Мы были готовы к облаве.

Черный лес шумел перед нами, готовый принять сражение. Он не казался мне страшным, ведь я выросла рядом с этим лесом. Сколько раз я ходила сюда на пикники и за грибами! По скольким дорожкам пробежала вместе с подружками, сколько костров развела, чтобы пожарить сосиски или запечь картошку! Лес был исхоженным и понятным, и даже спрятанная в самой глуши хижина прадеда Матвея не пугала и не смущала.

Потому я двинулась за остальными, слушая, как весело потрескивает в моей руке факел, как приятно шуршат под ногами пыль и мелкие камешки грунтовой дороги, и ощущая на своем лице холодный свежий ветер, пахнущий хвоей и шишками.

Наша облава началась.

2

Это казалось веселым делом. Мы разделились. Михайло и его сыновья пошли в одну сторону, Орест и Марьян – в другую. А нам с Матвеем выпало идти прямо и вверх, на гору. Все было тихо в ночном лесу, факелы освещали дорогу, и мы поднимались вверх и вверх, бодрые и уверенные, что со всем справимся.

Сначала я видела факелы наших друзей – они мелькали за деревьями, яркие и заметные. Но совсем скоро мы оказались одни с Матвеем. Мы были готовы к сражению и старались быть особенно внимательными. Конечно, Матвей был лучшим следопытом, чем я, но именно поэтому я и не страшилась.

Мы прислушивались к каждому шороху, каждому скрипу, и я таращилась в темноту так, что глаза болели. Мощные фонари очень пригодились, и я водила своим, высматривая каждый куст и каждое дерево.

– Может, деревянный монстр какой-нибудь появится, – проговорила я.

– И мы его сразу сожжем, а после подождем, когда он сгорит, и потушим огонь. Мы же не собираемся сжигать весь лес, как это делали наши предки, – заметил Матвей.

Меня передернуло от мысли, что около кладбища Невинно убиенных вместо леса будут торчать только черные остовы сгоревших деревьев.

– Хижина твоего прадеда тоже может сгореть, – заметила я.

– Тогда всем будет плохо. Этой ночью обещали дождь. Поэтому будем надеяться, что до пожара не дойдет, – ответил Матвей.

Мы шагали вперед и вперед. Поднимались вверх и вверх, и прошло, наверное, около часа, прежде чем мы поняли, что почти добрались до опушки, так никого и не встретив.