– Командир? – со своего места развернулся в их сторону штурман.

– Все нормально. Что с курсом?

– Развертка готова.

– Отлично, выдвигаемся по плану. Лурье, командуйте.

Надо было отдать должное французу, приказы он отдавал четко и уверенно. Все же в качестве командира линкора вполне компетентный офицер. Хотя, конечно, это была формальность, все тысячу раз обговорено и проверено, каждый знает свой маневр. Две минуты – и доклад:

– Сэр, корабль к бою и походу готов!

Еще пара минут на получение таких же докладов с остальных кораблей. По нормативу для подготовки к старту требуется десять минут, но они уложились в неполные пять. Александров чуть улыбнулся уголками губ. Все же опасность подстегивает людей и повышает уровень подготовки. Сейчас они, наверное, превосходят большинство элитных соединений, и то ли еще будет. Дождавшись последнего доклада, адмирал выдержал приличествующую моменту паузу и картинно (а как же, боевой дух надо поднимать, и тут играют роль даже такие, незаметные, на первый взгляд, мелочи) взмахнул рукой:

– Всем кораблям – старт!

Это было не так уж и эффектно. Двигатели кораблей выплюнули в космос снопы плазмы, и звездолеты начали разгон. В многочисленных сериалах, которые обожают снимать, порой не слишком разбираясь в теме, на различных планетах Конфедерации, флот должен разгоняться на пределе возможного. То есть для стороннего взгляда почти мгновенно. Увы, без веской нужды вроде боевого маневрирования или последнего старта с Урала, когда от скорости действий зависела жизнь, такие маневры старались не делать. Больше ускорение – выше нагрузка на двигатели и, соответственно, ниже их ресурс. Занимать верфи ремонтом сдуру поврежденных кораблей во время войны – непозволительная роскошь. Поэтому разгон велся обычно в интервале от шестидесяти до семидесяти пяти процентов от максимального. Большинство командующих, во всяком случае, считали такой режим оптимальным.

Большинство – но не Александров, который вообще по возможности старался не торопиться. Перефразируя старинную, давно ставшую классической фразу, пускай горячая молодежь бросается в атаку, «а лорд здравый смысл сидит и выжидает»[6]. Сейчас был именно такой момент, и ждать адмирал умел.

Его эскадра разгонялась всего на двадцати процентах номинальной мощности и очень недолго. Легла на курс и перешла в свободный полет. За последнее время он применял этот прием уже не раз и убедился – локаторы восточников на медленно и прямолинейно идущие корабли не реагируют, принимая их, очевидно, за астероиды. Планетарные локаторы отреагируют наверняка, но изучение трофейной техники показало: характеристики систем, установленных на их кораблях, не могут точно привязать размеры объекта к его массе на расстоянии более пяти астрономических единиц. Реально же идентификация без включенных двигателей затруднена еще больше.

Да и вообще, за несколько часов, которые пройдут с момента первого обнаружения, вяло плетущиеся корабли примелькаются на радарах, станут привычной, скучной и на вид неопасной деталью космического пейзажа. Тем больший сюрприз они смогут преподнести восточникам. Так что возможность первого удара остается за уральцами. Особенно если удастся задуманный Александровым отвлекающий маневр.

Однако прежде, чем все начнется, пройдут часы, занятые полетом по инерции. Часы и скучные, и держащие экипажи в избыточном напряжении. Впрочем, и здесь все продумано, людям, свободным от вахты, снижен уровень боевой готовности. Пускай читают, плещутся в душе, спят – главное, чтобы к моменту, когда начнется бой, все были в боевых скафандрах, на постах, до бровей накачанные предписанными уставом препаратами, а главное, свежими и отдохнувшими.

Самому, кстати, тоже стоило отдохнуть, все равно каких-либо активных действий не предвиделось. Адмирал встал, хлопнул по плечу Вассермана:

– Пошли, Слав, чаю хлебнем.

– А и пошли, – артиллерист встал, перекинул контроль на дистанционный режим, передающий данные непосредственно на его персональный планшет. – Там, говорят, по случаю грядущих свершений наш кок торт изобразил. Кто пробовал, говорят, шедевр.

– Тебе бы только сладкое, – хмыкнул Александров. – Гляди, скоро в скафандр помещаться не будешь.

– Ерунда, новый закажу, – махнул рукой Вассерман. – Айда!

Торт и впрямь оказался неплох. Профессор, известный ценитель вкусного, с удовольствием залопал аж три порции. Нервничает, подумал Александров, вот и заедает сладким, вызывающим оттенок эйфории. Ну и пусть его, в бою не подведет, а это главное.

Сам он ограничился сравнительно небольшим куском. Есть не хотелось, время, когда организм потребует новую порцию топлива, придет уже после сражения. Как все кончится – так и жрать захочется, почти в рифму сформулировал он свои ощущения.

– Скажи, Слав, тебе ничего не показалось странным? – поинтересовался он, звякая ложечкой о края стакана. Разумеется, стекло, которое пошло на него, было прочнее иной стали, но звенело оно так же, как и тысячу лет назад. Приятный, успокаивающий звук. – Я имею в виду, когда мы штурмовали планету.

– Да нет, все нормально, – Вассерман пожал могучими плечами. – Действия противника вполне укладывались в рамки, которые мы смоделировали.

– Это-то и плохо, – вздохнул адмирал. – Это-то меня и настораживает.

– В смысле? – повернулся к нему потянувшийся за очередной порцией Вассерман. Вроде бы лениво повернулся, но взгляд моментально стал острым, холодным. Перестраивался математик, если требовалось, практически мгновенно.

– В прямом. Понимаешь, я много анализировал информацию, полученную с того корвета, что-то мне в ней упорно не нравилось. А потом дошло. Не воюют так восточники. Они крепкие профессионалы, работают максимально грамотно, но сделать что-либо неожиданное – это за пределами их мозговой активности. Здесь же было как раз наоборот. Абсолютно непредсказуемые действия, рискованные, на грани фола, маневры – и молниеносная победа.

– Ну, завелся у них талантливый флотоводец – и что с того? – безразлично дернул плечом Вассерман. – Такое, согласись, тоже случается. У кого-то тараканы заводятся, у кого-то адмиралы. Потом пришли мы – и размазали его по космосу. Бывает.

– Э, нет, – адмирал покрутил головой. Жесткий воротник кителя неприятно царапал привычную вроде бы кожу. – Здесь не в одном таланте дело, а еще и в умении мгновенно оценивать обстановку и реагировать на ее изменения. То есть это проявилось бы хоть в какой-то мере, когда мы атаковали Новый Амстердам.

– И?

– И подумай своей многомудрой головой. Все действия противника были шаблонными. Храбрыми и грамотными, но шаблонными. Не вяжется как-то. А потому я, как только это понял, взял в оборот пленных, допросил их и получил интересную информацию. Оказывается, штурмом планеты руководил… как там его… – Александров полез в карман кителя, вытащил сложенную в несколько раз бумажку. – Во! Эй Касиваги. Дурацкие у них все же имена. Полный адмирал, но ранее никому у них практически неизвестный. И буквально на следующий день после завершения операции его отозвали. Ты понимаешь, о чем я?