Ладошка утонула в его сильной руке. Он коснулся кожи губами, потом прижал к щеке, пытаясь задержать это мгновенье.

– Прости меня… Я был так глуп и слеп. И очень бы хотел вернуть все, что было…

Катя покачала головой.

– Не надо ничего возвращать. Мне нравится то, что есть сейчас. Вряд ли, не расставшись с тобой, я бы смогла понять, что ты значишь для меня на самом деле. А теперь… – она умолкла.

– Что?

Девушка неожиданно хлопнула его по руке.

– Это ты обещал говорить мне красивые слова, а не выслушивать признания от меня!

– Для наслаждения тем, что имеешь, не обязательно платить такую цену. Мне действительно жаль, что через все это пришлось пройти. Тебе. Нам. Ты – лучшее, что случилось в моей жизни, а я распорядился этим настолько бездарно…

Катя коснулась его лба, разглаживая морщинку между бровями, ставшую слишком заметной. Повернулась к небольшой витрине.

– Возьми вон те пирожные. Два. И прекрати сокрушаться от того, что изменить мы уже все равно не сможем.

За прошедшие две недели сессии Катя еще ни разу не была на набережной: не смогла найти ни времени, ни желания. Всегда любила это место в городе, но нелепое, почти унизительное предложение Антона застало ее как раз там, на спуске с Приморского бульвара, и возвращаться в ТО прошлое не хотелось даже в мыслях.

Но когда Кирилл после ужина предложил спуститься к морю, девушка не отказалась. С НИМ ведь все переживалось иначе, и она не сомневалась, что воспоминания уже не окажутся неприятными.

Было еще довольно светло и тепло не по-ноябрьски. Золотые листья танцевали в воздухе, разметаемые легким ветерком. Очень красиво. Когда она приехала три недели назад, деревья стояли почти зелеными, а сейчас расцвели изумительно-солнечными красками. Разноцветный ковер из опавшей листвы, шарики хризантем на клумбах, уснувший на зиму фонтан, накрытый забавным прозрачным колпаком – классическая, но всегда завораживающая картина ее осеннего города.

Они очень многое не обговорили, но сейчас хотелось помолчать. Лучше слов была сгущающаяся синева вечера, всплески волн, осыпающие брызгами каменные плиты берега, крик чаек, выхватывающих из воды брошенные прохожими кусочки хлеба. ОН – рядом. Сжимающая ее ладонь рука сильна и надежна, и это ощущение так приятно…

Катя опустилась на скамейку, провожая глазами убегающую вдаль маленькую яхточку. Над темнеющей водой блестели белоснежные паруса, невольно притягивая взгляд. Ей вспомнилось прошлое лето в Петербурге и волшебный парусник из сказки. Девушка тогда случайно услышала о празднике выпускников и не смогла не пойти туда, хотя школа давно осталась позади. Всего лишь представление, не имеющее ничего общего с реальностью, но в отблеске простертых над Невой алых парусов ей тогда привиделась собственная мечта, так и не сбывшаяся, но от того не менее драгоценная.

– О чем ты задумалась?

Она улыбнулась Кириллу, кивнув в сторону кораблика.

– Вспоминала, как в июне в Питере любовалась кораблем Ассоль.

– Не удержалась, да? – мужчина рассмеялся. – Я слышал, как это красиво. Не страшно было ночью? Или ты ходила не одна?

В его вопросе не было даже намека на ревность – он просто беспокоился о ней. В общем-то небезосновательно, но рассказывать подробности о шумной и иногда не совсем адекватной толпе Катя не собиралась.

– Нет, не страшно. И это было не просто красиво – фантастически. Даже представить не могла, насколько. Только жаль, что без тебя.

Он усмехнулся, со вздохом коснувшись пальцем кончика ее носа.

– Я ведь не принц, милая. И никогда не смогу им стать.

Девушка покачала головой.

– А в той истории принца и не было. Обычный человек захотел сделать чудо, и у него это получилось.

Она снова посмотрела на натянутые ветром паруса.

– Что случилось бы, если бы Грей появился на своем обычном корабле? Ассоль смогла бы его полюбить?

Это было только рассуждение, без тайных смыслов и намеков. Катя размышляла вслух о любимой сказке и не заметила, как напряглось лицо мужчины.

– Нет?

Взглянула на него с недоумением.

– Да! Конечно. Это ведь был тот же самый человек. Предназначенный для нее. А паруса, – она прикрыла глаза, с наслаждением вспоминая сверкающую бригантину, – это было как печать. Знак, что все происходит правильно.

– Но без этого знака все произошло бы иначе? – девушка опять не заметила, как дрогнул его голос. Улыбнулась в ответ.

– Да нет же! Иначе не могло случиться. Они должны были встретиться и прожить жизнь рядом, а Грей просто захотел сделать ей самый лучший подарок. Тот самый, который она ждала. Трудный шаг и потому особенно значимый. Герой был готов и к насмешкам, и к непониманию, и к тому, что цена, которую придется заплатить, окажется высокой. Но я абсолютно уверена, что потом он все равно раскрыл правду.

– Признался, что сделал алые паруса из-за нее?

– Да. Он мог бы использовать множество других способов, чтобы завоевать ее. Но выбрал самый надежный. Безошибочный, чтобы доказать свои чувства.

Кирилл задумался.

– Никогда не рассматривал эту историю в таком контексте.

– Потому что ты не девушка и не знаешь, что такое ждать принца, – Катя опустила голову ему на плечо. – Идем?

Мужчина кивнул в ответ. В его внимательном взгляде она увидела только нежность, но не осознание, накрывшее в этот момент с головой. Приняла на свой счет улыбку, не улавливая в ней облегчения. Было хорошо и спокойно, почти как раньше, а в чем-то – даже лучше, потому что теперь у нее не осталось сомнений ни в своих, ни в его чувствах, ни в том, что будущее, независимо от того, каким оно окажется – сложным или безоблачным, – предназначено для двоих.

Кирилл отошел в сторону, однако вернулся так быстро, что девушка даже не успела ощутить этого отсутствия, но замерла, растерянно глядя на белый сахарный комок в его руке.

– Мы ведь с этого начинали. Котенок? Попробуем еще раз?

Тронула губами невесомую массу. Улыбка застыла под его пристальным взглядом.

– Тогда их было две.

Мужчина кивнул, не отрывая от нее глаз.

– Я помню… Только надеялся, что ты угостишь меня… Можно? Милая…

Девушка зачарованно смотрела, как он склоняется к ней. Медленно. Очень. Ощутила его дыхание на коже. Ласковое. Теплое. Он коснулся уголка рта, слизывая сахарные ниточки. Повторил языком контур губ.

– Ты ведь не целовал меня тогда…

– Целовал… Только ты об этом не знала…

Она и правда не знала. Но как могла не почувствовать, не увидеть затаенную нежность во взгляде, от которой плавилась сейчас?