расправилась еще больше. Пощупала кончиками перчатку. Видимо, та не понравилась пушинке, и зеленый комочек быстро сбежал с ладони и продолжил дальше свой полет.

Под ногами то хлюпало, то попадались каменные слои, ровные-ровные, а то начиналась дорожка из мелкого щебня.

Группа прошла уже примерно половину расстояния. Начинало смеркаться. Лес стал менять свой цвет. Появились какие-то животные, они прыгали по высоким стволам, цеплялись за пух, прыгали на нем. Эрко пытался рассмотреть их, но не мог. Они были похожи на кусочки слизи разного цвета. В спокойствии они собирались в шарики, а при прыжке растягивались, в момент приземления они разбивались и были похожи на кляксы разного цвета. Делали они это все с разными хлюпающими звуками. Иногда они сталкивались друг с другом, падали вместе и перемешивались. Потом потихоньку собирались в два шарика, разъединялись и снова начинали прыгать вверх. На удивление, они не боялись илиосцев. Казалось, что они продолжают заниматься только одним им известным делом.

Якс тормознул группу:

— Мы выходим на плато, тут есть маршрут патруля, нам стоит быть аккуратнее.

Цепь сократили, скорость передвижения снизили. Дорогу старались выбирать поодаль от протоптанной патрулем тропы, но избежать встречи не удалось.

Стычка

Патруль выезжал на обычный обход, которых уже были тысячи и еще тысячи будут. Каждый патрульный двигался на тяжелом летуне. Техника была неновая, и постоянно приходилось что-то ремонтировать. Причем не всегда на базе, могли встать прямо на обходе. Так было и в этот раз. У первого летуна оборвало ремни, он задергался, стал терять высоту и на остатках скорости влетел в поверхность, темную от влаги. Следовавший за ним ели успел затормозить. Вдвоем они начали чинить первый летун, сообщив на базу, что, возможно, останутся тут на ночевку. Патрульные были в скафандрах. Здешний климат был для них губителен. Ремонт ремней их изрядно вымотал. Они уже шли с большим опозданием, нагонять смысла уже тоже не было. Будь они поспокойнее — расположились бы на ночевку, но им скорее хотелось вернуться, поэтому они попрыгали на летуны и погнали, особо не смотря по сторонам. Летели и переговаривались друг с другом. Со стороны это выглядело странно, больше напоминало бесконечное пикание, когда закрывают бранное слово в эфире:

— ПиПи ПИииииииП… П… ПИИПИИИПИИИИППППП!

— П пипипипипи Пи пипиптип П пипиптип!

Похоже, они ругались. Они пролетели, не заметив первую группу, и скорее всего так же бы миновали и вспомогательную, если бы летун первого опять не сломался. Он резко затормозил, но патрульный сумел его удержать и положил на гранулы, хотя и не очень удачно. Носовая часть свесилась с края дорожки, раздвинула пушистые заросли и прижала Пино к стволу. Второй патрульный сразу почти в упор выстрелил в Губку, но получил ответочку от десантников прямо в голову. Первый патрульный вскочил с летуна, но его застрелил Кижак.

К месту боя подошла основная группа.

— Я не понял, кто кого прикрывает? — пошутил Орик.

— А я не понял, что вы так долго, — отшутился Кижак. — Мы сработали быстро, думаю, что, если отправим летуны дальше, нас искать не станут.

— Якс, — обратился капитан, — заложите в летуны наши блоги управления и отправьте их дальше по курсу патрулирования. Этих красавцев закиньте сверху.

— У нас есть модули для подключения к этим летунам? — спросил Эрко.

— Да, конечно. Это старенькие модели, сейчас есть универсальные подключатели для них. Продаются в любом порту.

Якс и Махнок вдвоем быстро подключили нужные блоки, заложили нужную программу и пошли за телами патрульных. Эрко тем временем рассмотрел блоки, что те подключили. Они были достаточно простые, а значит, дешевые. И были явно не илиосского происхождения — для Гратерно это стало открытием. Его всегда учили рассчитывать только на свою технику, а Кванг уже трижды использовал механизмы и платы не илиосского происхождения. Применял он это явно не в первый раз и с успехом. Эрко очень мало знал о чужих технологиях. Он понял, что этот пробел нужно срочно закрыть, что у Кванга еще полно опыта, которому Гратерно нужно у него учится. Без этого он будет хреновым капитаном.

— Эрко, нужен твой диагноз! — подозвал первого помощника Губка.

Все столпились рядом с раненым Пино. Тот держался, как мог. Не кричал, спокойно отвечал на вопросы по мере возможности. Гратерно как лечебник начал осмотр. То, что он увидел, его опечалило. Внутренние органы все были опалены, края сильно обуглились. Костные отростки были оторваны и вывернуты наружу.

— Код 2.0.2, — негромко сказал Эрко.

Это значило, что смерть неизбежна, наступит в ближайшие 2–6 циклов. Переносить пострадавшего нельзя, можно только снимать боль.

— Согласен, подтверждаю, — сказал Губка, он был за лечебника во вспомогательной группе.

Капитан склонился к Пино и взял его за руку:

— Что ты хочешь, чтобы я передал твоему сыну?

— Я уже понял, что конец, — он закашлял. — Вы меня не ждите, — тяжело прошептал он. — У меня в шкафчике есть бокс… бокс с красной каемкой, там… Там все для него. Остальное, — раненый облизал быстро сохнувшие губы, — отправьте родителям. Расскажите ему, как я погиб, что был честен… Мне не стыдно за мои дела…

— Пино, я горжусь тем, что мы были в одной команде! Ты отлично служил Родине. Я сам все сделаю, как ты сказал, и позабочусь о твоем парне, — капитан спокойно произнес все. Он сильно сжал руку умирающего и второй рукой дотронулся до его плеча в знак уважения, потом передал пострадавшего его коллегам, а сам незаметно отдал приказ двум десантникам из основной группы готовить мешок для утилизации тела. Враги не должны ничего получить, чтобы идентифицировать тела. Ни по вещам, ни по генетическому материалу. Эрко достал хлопы — небольшие контейнеры с лекарствами. Нужно их приложить близко к ране и хлопнуть по контейнеру. Десяток микроскопических иголочек войдет в тело и впрыснет лекарство на большую площадь.

— Я сделаю балмекан и лионовый шпунт. Это снимет боль и немного отключит его сознание, — отчитался Эрко.

Его слова, как и все сказанное другими, записались в хронограф операции. Кванг хотел его остановить, но Кижак тормознул капитана, шепнув, что при разборе гибели Пино будет лучше, если это будет в отчете.

Первый помощник все ввел и стал наблюдать по показателям. Они были плохие, но стабильные. «Мы попали, он будет умирать долго, — думал Эрко. — Боюсь, мы так сорвем операцию, но делать нечего, ждем». Гратерно начал было раскладываться на долгую стоянку, как вдруг Якс тормознул его и аккуратно указал на Кванга. Тот стоял немного в отдалении, как будто готовился к чему-то. Эрко уже