Они и не допустили — сошлись с «лаптежниками» лоб в лоб: восьмерка «яков» и два десятка «Юнкерсов»-«пикировщиков».

— Я — «Леопард», атакую ведущего! Ваня, прикрой!

— Понял, «Леопард», прикрываю!

Лобовая атака — это всегда поединок нервов и воли. Прежде чем палец вдавит шероховатую поверхность гашетки, сердце сто раз затрепещет в груди испуганной птицей и столько же раз замрет, остановившись. И нужно самому не дрогнуть, не отвернуть, зажмурившись, а хладнокровно рассчитать упреждение и контролировать дистанцию до немецкого самолета при суммарной скорости сближения — за тысячу километров в час.

Только тогда вражеский, а не твой самолет обратится ревущим клубком пламени и прочертит свою последнюю вертикаль к земле шлейфом черного дыма. Как случилось это с ведущим группы «Юнкерсов-87».

Вслед за капитаном Волиным и остальные летчики штрафной эскадрильи открыли огонь по плотному, сомкнутому строю гитлеровских пикировщиков. Еще несколько дымных хвостов возвенчали последнее пике «лапотников».

Немецкие пикировщики заметались, сломав свой боевой порядок, и стали сбрасывать бомбы куда попало. Атака «Юнкерсов-87» была сорвана. Эти бомбы уже никогда не упадут на головы наших солдат и матросов, не отнимут жизни советских людей.

— Я — «Тигр», — прозвучал в наушниках советских летчиков позывной командного пункта авиадивизии. — Перенацеливание, прием. К Малой Земле приближается большая формация «фоккеров» и «мессеров». Предположительно — группа расчистки воздушного пространства. Капитан Покрышкин, прием, вашей восьмерке приказано сковать боем истребители противника. Восьмерке капитана Волина — помочь группе Покрышкина! Как поняли меня, прием?

— Я — «Сотый», вас понял, «Тигр». Атакую истребителей врага! — раздался в радиоэфире уверенный голос крылатого бойца.

— Я — «Леопард», вас понял, «Тигр», прием. Атакую истребителей противника!

Александр Волин видел, как переворотом через крыло парами спикировала на врага восьмерка «красноносых» «Аэрокобр». И сам свалил свой Як-9 на крыло, пикируя на подходящую к Мысхако группу расчистки воздушного пространства. «Сейчас мы вас расчистим, сволочи проклятые!» — мелькнула ставшая уже привычной злая мысль.

Две тактические группы краснозвездных истребителей устроили гитлеровским «королям воздуха» настоящую огненную баню.

Юркие Як-9 затягивали «мессеров» и тяжелых «Фокке-Вульфов» на виражи, а скоростные, с мощным вооружением «Аэрокобры» били на вертикалях. Но и, естественно, оба типа краснозвездных истребителей вполне могли друг друга заменить в ближнем маневровом воздушном бою. К весне 1943 года качество изготовления истребителей Яковлева значительно возросло: технология была уже достаточно отработана, а конструкция практически достигла своего абсолюта в данной модели — Як-9, по праву получившей название «самолет-солдат».

Также и квалификация советских летчиков возросла. Страшная статистика все же осталась: если тебя не сбили в первых десяти вылетах, то дальше вероятность того, что собьют, становилась гораздо меньше. Однако все больше и больше краснозвездных летчиков перешагивали этот фатальный порог в десять боевых вылетов.

Но и гитлеровские асы целиком оправдывали свою репутацию безжалостных крылатых убийц, хотя ведомыми к ним шли пилоты-«середнячки». Они были подготовлены достаточно хорошо, но не намного лучше, чем курсанты советских авиационных училищ и летчики запасных авиаполков, из которых набиралось пополнение в боевые авиачасти ВВС РККА.

Примечателен и еще один интересный факт: в небе над Сталинградом в воздушных боях кроме немецких пилотов участвовали только итальянцы на истребителях «Аэромакки» C.200 и C.202 «Фольгоре» («Молния»). А в воздушном сражении над Кубанью кроме немцев и итальянцев воевали также венгерская, хорватская и румынская истребительные авиационные эскадрильи.

Но сейчас две советские тактические группы истребителей сражались за превосходство в воздухе именно с «экспертами» Люфтваффе, увенчанными многочисленными «добавками» к Рыцарским крестам.

В эфире стояла сплошная ругань на двух языках сразу. Ревели двигатели, лопасти винтов взбивали тугой воздух, с законцовок плоскостей срывались потоки воздушных вихрей. Тела летчиков нещадно сжимали в своих свинцовых объятиях перегрузки. Трещали авиапушки и пулеметы, прошивая пространство разноцветными пучками трассеров. Небо и земля кружились в огненной карусели воздушного боя.

— Сашка, «мессеры» — справа, ниже!

— Понял, прикрой — атакую!

— Твою мать, у меня «фоккер» на хвосте! Не могу уйти!

— Иду на помощь — держись!

— Ahtung! Ahtung! Zum angriff![68]

— Я подбит, горю!

— Прыгай с парашютом, Костя! Прыгай!..

— Ich bin treffe![69]

— А, горишь, сука!

— Молодец, Семен, туда ему и дорога!

Хрипы в наушниках, нечеловеческий рык, немецкая ругань и русский мат смешались в жуткую какофонию. Казалось, летчики дерутся не высоко в небе на самых современных на тот момент истребителях, а сцепились друг с другом в жаркой и яростной рукопашной схватке.

— Я — «Сотый», я «голодный», прием! — Это означало, что у группы Александра Покрышкина заканчивается горючее.

— Я — «Тигр», прием, — ответил командный пункт дивизии. — «Сотый», «Леопард», выходите из боя. Вам на смену идет полк «лавочкиных». Как поняли меня, прием?

— Я — «Сотый», вас понял, выхожу из боя.

— Я — «Леопард», понял вас, выхожу из боя.

На этот раз в воздухе ни одна сторона не достигла решающего преимущества. Но для наших летчиков такая ничья стоила иной победы. «Сталинские соколы» выстояли в яростной воздушной схватке с «экспертами» на последних модификациях «Мессершмиттов-109» и «Фокке-Вульфов-190». Но даже такое противостояние досталось советским летчикам дорогой ценой.

Из восьмерки Александра Покрышкина был сбит один истребитель, летчик так и не выпрыгнул с парашютом. А капитан Волин потерял двух недавно пришедших в штрафную эскадрилью летчиков. Их пару Як-1Б «Фокке-Вульфы-190» зажали в «клещи» и буквально разорвали в клочья огнем своих пушек и пулеметов. Оба «яка» превратились в пылающие обломки под безжалостными огненными трассами гитлеровских «экспертов». Четыре мощных четырехпушечных «фоккера» против двух легкокрылых «яков»: со стороны асов Люфтваффе это было вполне по-рыцарски…

Еще один Як-7Б был сильно поврежден и еле держался в воздухе. Перетянуть бы линию фронта, и тогда можно или идти на вынужденную, или прыгать с парашютом.

Переворотом через крыло капитан Александр Волин ушел в пикирование, отрываясь от преследования оставшихся «Мессершмиттов» и «фоккеров». Но у тех уже и не было желания сражаться.