Надо, чтобы они окупились.

В итоге обе партии раздробились на мелкие группы, внизу завертелись разрозненные схватки. Момент настал. Его внимание привлекло движение в деревьях на противоположном конце поляны. Один из рейнджеров Прилива стоял на толстой ветви, пользуясь стволом как укрытием, и обстреливал всех с красным ником, то есть членов враждебной гильдии. Он расположился на отшибе, как раз там же, где среди деревьев в двух шагах притаился в засаде последний свободный имп Дэмиена.

После краткой мысленной команды имп мягко приземлился сверху на ветки нужного дерева. Рейнджер так сосредоточился на целях, что и не заметил гостя. Дэмиен спешно экипировал ставший доступным Разящий Кинжал Шэнк-Ю девятнадцатого уровня вместе со своим Жертвенным кинжалом.

Ну что, ударим с двух рук, приятель.

Сделав напоследок успокаивающий вдох, он приказал импу упасть. Стоило ему приземлиться на ветку за рейнджером, как Дэмиен взмахнул левой рукой и скастовал Демонические Врата. Вчерашней ночью он отрепетировал это движение сотню раз. И не зря.

Его рука была вытянута, когда он скастовал заклинание, и стоило им поменяться местами с бесом, как зазубренный клинок вонзился сквозь кожаный жилет в спину ничего не подозревающего рейнджера. В спешке Дэмиен не попал по критической точке, но все равно нанес в три раза больше урона, воспользовавшись незаметной атакой.

Кожаная броня была слабой защитой от ударов, но Дэмиен все равно удивился, что выбил аж сто восемьдесят два урона. Еще больше он удивился, когда рейнджер оглянулся через плечо с тремя пятыми здоровья.

Дэмиен быстро воткнул в него Жертвенный Кинжал, пригвоздив рейнджера к стволу, и принялся другой рукой втыкать в тело противника зазубренный клинок Шэнк-Ю, набивая дырки. При этом нанося дополнительно половину урона каждый раз, когда извлекал клинок из раны. Эффективность ударов снижалась из-за брони, зато пятидесятипроцентный урон не страдал от штрафов. В этом случае качество и количество работали наравне.

Рейнджер не успел толком понять, что происходит, когда Дэмиен вонзил клинок ему в шею. Критический удар стал финальной точкой, и мертвый рейнджер свалился с дерева.

Дэмиен поднялся еще на уровень. Двадцатый. Большое достижение, но радоваться еще рано.

Пока он расправлялся с рейнджером, Божий Молот внизу собрался в подобие строя. Их лидер расчистил пространство для маневра, и его подчиненные перегруппировались, воспользовавшись моментом.

Половина игроков отошла назад, заблокировав выход, а сбалансированная партия из пяти человек зачищала территорию, выслеживая разделенных нарушителей, которых безжалостно выгонял на открытую местность Хаммертайм. Пока он находился в режиме берсерка, Прилив не мог оказать толковое сопротивление. Им оставалось только держаться от него подальше.

Нет уж. Такими темпами Дэмиен останется наедине со злобным лидером гильдии и примерно десятком врагов. Требовалась изменить баланс. Пришло время для секретного оружия. Он уставился на жреца в тылу партии Божьего Молота и обратился к Нойджелу с одним только словом: «Сейчас».

Дэмиен так переживал за успех предприятия, что не подумал, насколько заметно торчит на ветке, следя за межклановыми разборками. Это стало понятно, только когда рейнджер выстрелил ему в живот, и удар стрелы заставил сложиться пополам и чуть ни сбросил с дерева. Дэмиен сдвинулся, прижался к столу спиной, когда возле уха просвистела новая стрела.

Он выдернул стрелу из раны. Не самое сильное оружие в игре, но Дэмиен отставал на много уровней, чтобы сражаться в открытую. Он потерял почти треть здоровья, а выстрел даже не был критическим. Супер! Этого еще не хватало. Вчера он протестировал радиус мысленных команд ровно для такого случая. Где же носит Нойджела?

— Наверху! — крикнул рейнджер.

Оставалось еще десять секунд до момента, когда можно снова использовать Демонические Врата. Дэмиен обратился к Нойджелу со всей силой воли, в то время как противник начал обходить дерево с разных сторон.

На ветке места для маневра не было. Дэмиен сам загнал себя в ловушку.

Другие четверо игроков стояли рядом, пока их рейнжер накладывал на лук новую стрелу и прицеливался, не торопясь, чтобы выбить хедшот. Однако его фокус прервал крик из-за спины, когда на поляну выскочил Нойджел.

Дэмиен долго думал, как лучше использовать остаток Лимита призыва. Адские гончие — отличные бойцы быстрого реагирования, но без поддержки импов в них не было толку. Проблема была в том, что даже с крыльями импы за ними не успевали. Решение оказалось простым: приделать импов к гончим. Так родились адские всадники.

Нойджел вылетел первым, вопя на все лады, чтобы отвлечь внимание от Дэмиена на себя. Зрелище впечатляющее. Он несся на гончей, как серфер, закрутив хвост на шее скакуна, подмахивая крыльями для равновесия.

Рейнджер обернулся на возглас, но увидел лишь пасть гончей, клыки которой быстро впились в его плоть.

Гнев Нойджела не знал границ. Плавно распустив хвост, он врезался головой в жрицу поблизости, превратившись в бурю из когтей, чтобы помешать ей пустить в ход заклинание лечения. Стоило импу покинуть спину гончей, как она воспламенилась.

Трое не затронутых атакой игроков Божьего Молота приросли в замешательстве к земле. Их колебания были недолгими, но стоили дорого. Пока их внимание разделилось между умирающим рейнджером и кричащей жрицей, два новых адских всадника вступили в бой.

Импы взлетели с гончих и последовали примеру Нойджера, впившись когтями в лица врагов, безжалостно царапая кожу и глаза. Урон был ничтожным, но помешал кастовать заклинания и лишил обзора, а две гончих присоединились к предшественнице, терзающей несчастного рейнджера. Их шкуры тоже вспыхнули огнем и поджарили его до корочки.

Дэмиен поднялся до двадцать первого уровня. Здоровье восстановилось. Большая часть партии едва ли заметила, что потеряла игрока в пылу сражения. Единственным неповрежденным бойцом остался воин-танк, совершенно неприспособленный к тому, чтобы снимать импов-фейсхаггеров, не причиняя еще больше урона игрокам, к которым они прицепились.

Пока геймеры приходили в себя, ошеломленные неожиданным поворотом боя, Дэмиен нашел своего телепортационного импа и скастовал Демонические Врата, вернувшись на прежнюю позицию. Оказался в безопасности на ветке, скрытой от глаз врагов, а имп отправился на ветку над их головами.

Дэмиен взял контроль над гончими и приказал им отбежать подальше, а импу велел зависнуть над группой. А потом устроил Имплозию. Всех четверых членов Божьего Молота подбросило в воздух вместе с безвольным горящим телом убитого рейнджера.

Несмотря на Имплозию, импы-наездники не отцепились от жертв и все еще висели на них, остервенело царапая им лица. Адские гончие рвали и метали, атакуя остальных, уходя от неповоротливого танка ради уязвимых врагов.

Против танка работала его же тяжелая броня, в суматохе его повалили, а когда он поднялся, то осознал масштаб случившегося — промедление дорого ему обошлось. Жрица уже пала, и Нойджел с гончей успели прикончить еще двух игроков. Спустя пару секунд маг и ассасин присоединились к хилерше. Дэмиен поднялся до двадцать третьего уровня.