— Света говорила, что мама умерла через год после ее рождения, — выговорила я глухо. — Рак, кажется.

— Нет, — возразила богиня, — болезнь здесь ни при чем. Нэталина начала поить дочь специальными отварами, чтобы та поскорее родила девочку с нужными задатками. Жрице Эргора эти снадобья не принесли бы ничего, кроме пользы, но для Марии, рожденной на Земле от местного мага, они оказались губительными.

Я застыла, потрясенная тем, что сейчас услышала. Стать причиной смерти собственного ребенка… Что может быть ужаснее?

— Нэтта пережила и это. Внучка стала ее последней надеждой. Трепетной, отчаянной. Она так дрожала над ней в детстве, лечила, защищала, берегла от всех напастей, безумно боясь ее потерять…

«Знаешь ведь, кроме кровиночки единственной никого у меня больше на всем свете нет», — эхом донесся издалека прерывающийся от отчаяния крик.

— Света окончила школу, поступила в институт, и Нэталина, которая к тому времени разыскала очередного магически одаренного молодого мужчину, поспешила свести девушку с потенциальным отцом правнучек.

— С Артемом? — выдохнула я и не узнала собственный голос, таким он казался безжизненным и тусклым.

— Да… Хотя твой несостоявшийся супруг и не догадывался о своих способностях.

— Супруг? — Теомер больно стиснул мою руку, и я, поморщившись, вырвала ладонь из его пальцев. Потом все объясню, сейчас не до чужих переживаний, со своими бы справиться.

— Сначала все шло хорошо, — продолжала Верховная, — они даже встретились несколько раз. А потом…

— Объявилась Катя и все испортила, — хмыкнула я невесело.

— Ты появилась гораздо раньше, девочка моя, — улыбнулась богиня. — Нэтту притягивало к тебе заклятие, она даже в ваш город переехала сразу после твоего рождения. И внучку отдала в ту школу, куда тебя записали родители. Она не догадывалась о том, кто рядом с ней, но не могла оставаться равнодушной и испытывала по отношению к Светиной однокласснице самые противоречивые чувства — от симпатии до ненависти.

С удивлением поняла, что я всегда это ощущала. Бабушка подруги часто вела себя странно. Необъяснимо. Вспомнила, как однажды я провела у них целый день. Наталья Владимировна все не хотела меня отпускать. Кормила фирменными пирожками с вишней, рассказывала нам разные интересные истории, шутила и была невероятно красивой, очень открытой, теплой. А вечером я собралась домой, вышла из подъезда, и меня словно что-то ударило в спину, непроизвольно заставив оглянуться.

Женщина стояла у окна и смотрела прямо на меня. Не отрываясь. И такая тяжелая, напряженная ненависть стыла в ее взгляде, что я бросилась бежать и не останавливалась до самого дома. Блестящие холодные глаза снились мне всю ночь, принося с собой кошмары, но наступило утро, страхи развеялись, и мне показалось, я просто-напросто ошиблась.

— Когда Нэтта узнала, что с таким трудом найденный маг не только предпочел тебя Свете, но и успел уже сделать предложение, пришла в бешенство, — после минутной паузы снова заговорила Сва. — Но сдаваться не собиралась. Именно она исподволь внушила девушке мысль, что не все еще потеряно, можно забеременеть и привязать мужчину младенцем.

— Она и их поила отварами?

— После Маши Нэталина боялась давать внучке свои снадобья, «ценного» мужчину тоже берегла — отравить боялась. Да и зачем? Подруге твоей Артем всегда нравился, хотя, если бы не бабушкино влияние и «задушевные разговоры» о том, что своего ни в коем случае нельзя отдавать, она бы отступила. Ну а жених всегда был бабником, неужели ты этого не замечала?

Замечала, конечно, что уж скрывать. Память сохранила множество мелких штрихов и деталей, из которых легко складывался общий пазл. И косые сальные взгляды в сторону красивых девушек. И особые бархатные интонации, появлявшиеся в голосе при разговоре с симпатичными коллегами женского пола. И рассуждения о том, что мужики по природе своей полигамны. Ничто не ускользало от внимания. Но я старалась не придавать этому значения, каждый раз трусливо надеясь, что мне просто показалось.

— Света не сразу сообщила бабушке, что ждет ребенка, первым делом бросилась с известием к Артему. Но тот выгнал настырную любовницу, да еще и пригрозил бросить, если она с этой новостью к тебе побежит. Отправил на аборт и пообещал, что в этом случае в их отношениях и после свадьбы ничего не изменится. Трудно сказать, врал он или действительно не собирался рвать эту связь, но Светлана поверила. — Верховная неодобрительно нахмурилась. — Тем более ей и самой ребенок только мешал. Зато его очень ждала бабушка. Утром перед свадьбой, стараясь ободрить и в нужном ключе настроить внучку, она снова завела привычный разговор. О том, что «жена — не стена» и увести мужа из семьи легче легкого. Главное, правильно себя вести и поскорее забеременеть. Девушка, которая в тот день и так нервничала, не выдержала и выложила все. Не без злорадства сообщила, что бабуля просчиталась, потому что она уже «залетела», но это ничему не помогло. Артему такая обуза даром не нужна, ей тем более, и она намеревается в ближайшее время от нее избавиться.

— Нэталина очень разозлилась? — спросила я угрюмо.

Теперь скандал, с которого началось мое «путешествие» в другой мир, выглядел иначе. Исчезла несчастная, не помнящая себя от горя пожилая женщина. Ее место заняла разъяренная ведьма, в долгосрочные, тщательно продуманные планы которой вмешалась сопливая девчонка.

— Не то слово. Ведь она чуть не проглядела долгожданное дитя. Нэтта нуждалась в этом ребенке. И в следующем, если первый родится без дара. А значит, Артем обязан был жениться на Свете. Но он уже выбрал женщину, которая его полностью устраивала, и не торопился ее менять.

— Я мешала…

— Именно, — безжалостно подтвердила богиня. — Тебе полагалось исчезнуть из жизни мужа, и как можно быстрее. Есть обряды, которые сдвигают пласты реальности. Нэтта собиралась вырвать твою душу из тела и отправить на Эргор, взамен притянув оттуда первую попавшуюся. Никто бы ничего не заметил. Гости решили бы, что старушка насмотрелась-начиталась всякой эзотерики, вот и бормочет разные глупости. А она подчинила бы себе новую Катю Уварову, доказала, что у нее разум помутился от горя, и упекла бы на всю оставшуюся жизнь в клинику для душевнобольных. Она не боялась, что Артем станет возражать. Зачем ему безумная? Но для того чтобы все получилось, Нэталине требовалось воспользоваться всей моей силой, что у нее еще оставалась. Когда она сделала это, сработало наше с Одри заклятие, соединяя миры и души и поворачивая обряд. Я это сразу почувствовала.

— И как поступили?

— Никак, — небрежно отмахнулась Сва. — Единственное, что я сделала, это забрала память у бедняжки Катэль, подарив ей надежду на счастье в новом мире. А дальше все шло само собой — так, как было предначертано много веков назад. То, что началось на Эргоре, здесь и должно закончиться.

— Страшная женщина эта ваша бывшая Нареченная Ночи, — выдавил пораженный Вольпен. — Ничем высокородным не уступает.