– Закройте ворота, – прошептала она, и угольные тени беспрекословно повиновались.

Какое-то время с той стороны слышались удары металла о бронзу и раздавались проклятия, но спустя четверть часа там кричали уже от боли и ужаса.

Когда все затихло, она вновь приказала открыть ворота, а после без страха вступила в зал.

– Спасибо за угощение, – прошептало из тьмы. – Этого мало, но мы будем служить Сумеречному Князю.

Какое-то время ведьма молчала. Страх перед неизведанным все же нашел дорожку к ее сердцу, и, превозмогая его, она потянулась за Книгой. Руны заклинаний на листах светились зеленым огнем, она нашла нужное и прочла его с помощью призраков.

Когда же она захлопнула Книгу, тьма в зале отступила, проявив очертания мертвого воинства. Перед бесчисленными рядами кое-как вооруженных скелетов стояла маленькая девочка с красными угольками в глазах – так называемая Королева мертвых.

– Как только Сумеречный Князь закроет небо Вечной ночью, вы должны атаковать город Измор, – безапелляционно заявила ведьма.

– Измор – пустое название, – зашелестела девочка в рваном платье.

– Город находится в прямой видимости – думаю, даже такие пустоголовые существа смогут найти его без долгих поисков. Если вопросов нет, я ухожу – не желаю общаться с нежитью.

Мертвая девочка никак не отозвалась на ее слова. Лишь когда колдунья вышла за ворота и толкаемые тенями створки стали медленно закрываться, ее алые глаза сверкнули особенно ярко.

Ведьма же улыбнулась: план Князя будет выполнен – Измор обречен.

Он ждал прихода смерти.

Смерть была рядом, и он жаждал заглянуть ей в глаза как можно скорее. Ведь альтернативой была адская боль…

– Умереть, – шептал он, сквозь выступающую на губах кровавую пену. – Хочу умереть…

Однако что-то в нем противилось этой мысли. Что-то слабое, не такое яркое как боль, но упрямо взывающее к его сознанию.

Сэт не знал, что это было: воля к жизни или страх смерти, но это не давало ему сдаться.

Саймон Сэт открыл глаза. Помутненный рассудок осознавал, что пронзившее его копье вонзилось в стену не менее, чем на четверть длины – ему ни за что не удастся ни вытащить его из стены, ни переломить древко.

Он заставил дрожащие руки ухватить торчащее в груди древко, и, заполнив уцелевшее легкое воздухом, подтянулся, одновременно сделав шаг вперед…

Дикий крик вырвался из его горла, когда нанизанное на копье тело сдвинулось. Крик понесся через коридоры и залы, отразился от всех стен и возвратился в качестве эха. В его ушах зазвенело, он едва удержал сознание от забытья. Если он сейчас не сделает, что задумал – истечет кровью. Это было соблазнительно, но он обещал не сдаваться!

Древко копья украшал десяток рельефных колец, должно быть они были сделаны для того, чтобы копье не выскальзывало из бронированных перчаток, однако сейчас они не давали соскользнуть и его телу. Миллиметр за миллиметром продвигая тело, он преодолевал отчаянное сопротивление каждого колечка, каждого выступа и заусенца на проклятом древке.

Чувствуя, что боль от разрываемой плоти вот-вот заставит его свихнуться, он попытался сосредоточиться на другом – на том, что сулило надежду. Надежду избавиться от этой боли в самом скором времени.

Еще несколько часов назад, когда женщина-убийца пронзила его печень ледяным кинжалом, он, лежа на липком от крови полу старой избы, надеялся на чудо, на магию и волшебство. Но затем он, наконец, отчетливо осознал, что Сандра была права – ни чудес, ни магии в этом мире не существует.

Однако теплившаяся сейчас в душе надежда не была связана с мифическим волшебством. Не магия должна была исцелить его раны…

– Я должен… – начал он, совершая очередной рывок на обжигающем внутренности древке.

Звериный крик боли и отчаяния съел окончание фразы. Его лицо стало мокрым от слез, тело было объято огнем, даже корни волос на голове горели, будто он попал в пламя мифического ада…

– Должен… – кричал он, еще и еще раз подтягиваясь на древке. – Должен…

Древко не желало отпускать жертву, силы уходили вместе с кровью, а тело молило сознание погаснуть. От дикого крика бежали все крысы, он еще долго будет сниться им в кошмарах.

– Должен добраться до Книги!

Кровь одновременно брызнула изо рта и груди, с хлюпающим звуком Сэт повалился на пол, который в то же мгновение стал влажным и липким.

Боли он уже не чувствовал, только ледяной холод. И это было еще хуже.

Окоченевшие руки силились вцепиться в каменную плитку пола, чтобы подтянуть безжизненное тело. Лишь метр отделял его от Книги, выпавшей, когда женщина-рыцарь метнула копье, один только метр… Но этот метр был самым длинным в его жизни.

Все же пальцы коснулись шершавого пластикового переплета.

Титановый диск, впившийся в шею Сэта, ожил, подавая в мозг сигнал о подключении к сети. Зал осветился призрачно-зеленым сиянием. У затылка Сэта разгорелось зеленое пламя: краем глаз он видел ауру сполохов и искр, разлетающихся над волосами. Он не очень хорошо разбирался в электротехнике, но предположил, что довоенный механизм таким способом выбрасывает излишки энергии, казавшиеся в темноте зеленым огнем.

Диск на шее Сэта, по сути, представлял собой наружный интерфейс управления высокотехнологическими довоенными системами. Он получил этот диск, истекая кровью на полу избы, будучи предательски раненым кинжалом в печень. Сэт считал себя покойником, но голос Безымянного уверил, что еще не все потеряно.

Сэт помнил, как в той избе смотрел на шею лежащего рядом с ним трупа, будто это происходило сейчас. В шею мага был вмонтирован титановый диск, пришла мысль, что мертвецу он все равно больше не нужен. И хотя Сэт знал, что сам по себе этот диск не сможет ему помочь – Безымянный предложил довериться ему.

Окровавленными руками Сэт откинул воротник овечьего полушубка и взглянул на блестящий диск, крепко впившийся в плоть мага.

– Этот диск, – тихо произнес Сэт, – вот что позволяло тебе колдовать…

Переведя затуманенный взор на посох в хладной руке мага, Сэт шепнул едва слышно:

– Но источником твоего могущества был этот посох…

Сэт приложил большой палец к центру диска и тут же почувствовал укол. Крохотная игла забрала капельку крови Сэта, микрокомпьютер произвел ее исследование и дал добро на смену пользователя.

Диск полыхнул зеленым, вытянул из мертвой плоти контакты, втянул назад лапки. Какое-то время из всех «пор» диска огнем струились зеленые искры, но вот, наконец, он неподвижно замер.

Сэт поднес его к глазам и прочитал едва различимую выгравированную в корпусе надпись: «Экспериментальный чип типа „Маг“».

И с другой стороны: «Собственность лаборатории Сколково-2».