и на его лице промелькнула паника. Я предположила, что друзья Нико и другие сотрудники службы безопасности не пустили его сеть поддержки на это мероприятие.

— Посмотрите, как легко мы можем добраться до любого из вас, это было предупреждение. Прислушайтесь к нему, — храбро произнес один из мужчин.

Хавьер усилил хватку говорившего, заставив его поморщиться от боли.

— Прислушался к этому? — Нико зловеще усмехнулся. — Ты будешь жить только для того, чтобы передать мой ответ.

А затем, собрав всю силу своих голых рук, другая рука Нико встретилась с его первой и сдавила горло человека, которого он прижимал к стене.

Булькающий звук вырвался у монстра, который причинил мне боль, его руки слабо пытались оттолкнуть Нико. Я слегка покачала головой, когда Бен повел меня прочь, мое зрение не отрывалось от происходящего, пока мы не завернули за угол. Статическое жужжание зазвенело у меня в ушах, когда я попыталась понять, что произошло.

Нико убил человека, потому что он причинил мне боль, чтобы защитить меня? Холод охватил меня, когда Бен выехал с парковки со мной и Леоной на заднем сиденье. Она сжала мою руку в знак солидарности, но ни в ее позе, ни в чертах лица не было ничего шокированного. Более того, принимающего.

Это вызвало у меня любопытство к Хавьеру и остальным его друзьям, особенно после того, что Нико рассказал мне на яхте.

— Я предпочитаю лишать человека жизни голыми руками, а не оружием, чувствовать, как жизнь покидает его тело.

В самой глубокой и уродливой части меня что-то поселилось. Что-то похожее на извращенное чувство справедливости. В конце концов, я ничем не отличалась от тех, кто был мне дорог. Я никогда не смогла бы обижаться на Нико, независимо от того, насколько травмированным я становилась, наблюдая за тем, как это происходило вблизи.

Только позже тем вечером, оставшись одной — Нико еще не вернулся, — я узнала имя его бойца. Я просмотрела информацию, морщась от негатива, связанного с этим животным. Я сделала паузу на одном из разделов, это нашло отклик у Нико и у всего, что я узнала и что мне рассказали.

Змей в некоторых мифологиях был известен как страж подземного мира.

Глава 23

Ческа

Порыв ветра пролетел с молниеносной скоростью. Мы с Нико были заняты, и время, проведенное между нами, было драгоценно, поэтому мы хватались за любую возможность. На тот момент я практически жила в его доме. Половина моих вещей была там, а новая одежда и все, что мне было нужно, были припрятаны в отведенных мне местах.

Прислонив телефон к кухонной стойке, я ответила на видеозвонок и улыбнулась Эби, пока наливала горячую воду в свою чашку. Я добавила молока и размешала, затем села на табурет и обратила на нее свое внимание.

Эби фыркнула, но это превратилось в улыбку.

— С днем рождения, тебе двадцать четыре года! Я рада, что ты родилась.

Мое тело затряслось от смеха.

— Какой уникальный способ передать поздравления с днем рождения.

Она стучала по клавиатуре на заднем плане. Я заметила, что она выглядела лучше отдохнувшей и находилась в своем рабочем кабинете.

— Я человек особого типа. Хотела бы я отпраздновать сегодня с тобой. Что ты задумала?

Я прислушивалась к окружающей меня тишине, испытывая чувство подавленности и одиночества. Я колебалась, прежде чем заговорить, тщательно подбирая слова, зная, что Эби, вероятно, видит меня насквозь.

— Я еще не уверена, — я подняла свой чай. — Выпью утреннюю чашечку чая, а потом буду строить планы на день.

Эби подперла подбородок сцепленными пальцами с невозмутимым сердитым видом.

— И никто не сообщил тебе о планах или не написал сообщение, чтобы ты их организовала? Кто-нибудь там поздравлял тебя с днем рождения?

Я скрестила ноги, пожимая плечами.

— Все в порядке. Это всего лишь день рождения. Их будет предостаточно.

— Забывать о днях рождения — плохой знак, — осторожно сказала она, предвосхищая мой ответ.

Мой пульс участился. Каким-то образом я почувствовала себя защищающейся от того, что Нико явно забыл, и в то же время разочарованной, что он даже не признал этого. Очевидно, я сошла с ума. Это был всего лишь день рождения. Я не могла сравнить то, как я обычно отмечала их со своей семьей и друзьями, с тем, как я бы отмечала их здесь, особенно когда Нико об этом не знал. Упрямая частичка моей гордости отказывалась видеть причину.

— Прекрати это, — предупредила я.

К счастью, она это сделала, решив перевести разговор на совершенно другую тему. Я была глубоко благодарна за это. Поболтав полчаса, я повесила трубку и сразу же ответила на другой видеозвонок.

— Хоть раз в жизни, будьте добры, пожалуйста, наденьте что-нибудь, — поддразнила я своего брата и троих других, которые попадали в экран.

Они снова были в спортзале и автоматически начали громко петь С Днем рождения. Мои щеки покраснели. К ним присоединились еще несколько их друзей по спортзалу.

Неловко кашлянув, когда они закончили, я сказала:

— Э-э, спасибо, я думаю.

— Не за что, крошка Ловелл, — ответил Мейсон. — Мы все перевели немного денег на твой счет. Таким образом, ты сможешь решить, что купить вместо того, чтобы мы все испортили.

Я усмехнулась; это был не первый случай, когда они дарили мне случайные подарки, которые мне были ни к чему. Много лет назад они коллективно решили придерживаться денег. Это было к лучшему, особенно после того, как я развернула ароматизированную смазку и анальную пробку от близнецов на глазах у моих родителей.

— Спасибо вам всем. Я ценю это.

Прежде чем они успели задать мне те же вопросы, что и в течение дня, я притворилась, что появился звонок на другой линии, и сгладила неловкость. Мгновение спустя, как по маслу, позвонили мои родители, и следующие двадцать минут я потратила на то, чтобы пообщаться с ними. Разговор постоянно возвращался к моему дню рождения и к тому, чем я занималась.

— Ты всегда была гремлином в свой день рождения, — небрежно заметила мама. Мой отец рассмеялся на заднем плане.

— Разве мы не можем закончить? — я застонала.

— Я не буду приукрашивать это, Франческа.

Я съежилась от того, что она назвала меня полным именем, которое она использовала, только когда высказывала свою точку зрения или злилась.

— Подумай рационально, сделай что-нибудь приятное для себя сегодня. День рождения и то, что ты чувствуешь в этот день, не приравнивает тебя к личности. И не вини окружающих за то, что они не устанавливают ожиданий или не объясняют, какой ты