Дверь, наконец, плотно прикрылась.

Сквозь пелену сна все настойчивее пробивалась тошнота, нестерпимо хотелось пить, жутко болела голова, а тело срочно требовало посетить ванную комнату.

– М-м-м, – застонала Дара, пытаясь разлепить глаза.

– Проснулась, – произнес знакомый голос, – держи. Это надо выпить. Кристан прислал. Сказал, что поможет.

Элалия приподняла ей голову. Дара сделала глоток и тут же закашлялась. Желудок в отвращении скрутило, и он попытался выпрыгнуть наружу.

– Гадость, – скривилась.

– Ну, извини, другого нет. Наши так орали сегодня на капитана, когда он хотел принести тебе опохмелиться. Боюсь, до конца плавания Гульдмор к нам не подойдет. А жаль, мне он понравился.

Дара с трудом заглотила горький настой травы. И как только горец ухитрился его приготовить на корабле? Откинулась на подушку. В голове стало постепенно проясняться, даже тошнота отступила. Действительно, помогает.

– Я вчера не очень? – осторожно поинтересовалась.

Элалия пожала плечами.

– У тебя хороший голос.

– О, нет! – Дара прикрыла лицо руками, – стыд-то какой! Я еще и пела.

– Мне понравилось. Забавная песенка такая, про одноногого Джарри.

Надо же, что вспомнилось. А она считала, что эта песня навсегда осталась в прошлом. Соседка по комнате, потомственная контрабандистка всего-то несколько раз её пела. Почему так легко запоминается именно то, что приличным девушкам знать не положено?

А память, как назло, подкидывала все новые подробности.

Вот Кристан несет её, горланящую, по кораблю. Они останавливаются около каюты девушек. Горец опускает ношу на пол, чтобы открыть дверь, но Дара отталкивает его.

– Я с-сама.

– Позволь, помогу.

– Не-е позволю. Мне няньки не нужны. С-слышишь? Н-не нужны! Только и умеете, что с-следить. Что м-молчишь, п-под-данный? Не нравлюсь? Д-да, вот такая у тебя принцесса. Н-непутевая. А п-принцесса тоже человек! А не просто подставка под корону.

Она, пошатываясь, входит в каюту, мстительно громко хлопнув дверью.

Да, натворила вчера дел, и напоследок Кристана незаслуженно обидела. И ведь горец ни в чем не виноват. Наоборот, всегда её поддерживал и относился к ней хорошо. Надо будет обязательно извиниться.

Нет, больше никаких попоек. В них не найти спасения. Реальность все равно догонит и накроет с головой.

Дара застонала, вспомнив, что ей предстоит через несколько дней. Подставка для короны? Неплохо сказано, а главное, как точно. А еще сосуд для будущего наследника. Как ни крути, а для арганцев она все равно останется чужачкой, пришедшей из империи. Элалия рано или поздно выйдет замуж. И Дара будет одна отсиживать свой зад на горном троне. Грубо? Зато честно.

Она попыталась представить рядом с собой Кристана. Каждое утро, день и вечер молчаливая невозмутимость, абсолютно правильные слова и поступки. И свой постоянный страх, что в глубине души он её презирает. Ведь жена так далека от идеала арганской женщины. К чему приведет их брак? Либо она потеряет себя, стремясь соответствовать его идеалам, либо… Либо их союз превратится в кошмар. Как долго он сможет снисходительно относиться к её поступкам и промахам? Как скоро чаша терпения переполнится, и презрение начнет прорываться наружу?

И если по правде, а не по расчету, она бы предпочла видеть рядом того, кто будет воспринимать её, какая она есть на самом деле. Со всеми недостатками, капризами и клеймом веселого дома. Тоже чужака. А еще повесу, весельчака, авантюриста и самого заботливого старшего брата.

– Знаешь, а я года два назад тоже напилась, с горя. У Тайла стащила флягу… Он меня потом на три дня под домашний арест посадил. Выпороть хотел, но передумал, – Элалия попыталась отвлечь Дару от грустных мыслей, – думаю, не выпорол, потому как повод для пьянки был достойный. Один из его друзей мне в любви признался, замуж предложил выйти.

– И ты решила напиться? – удивилась Дара.

– Нет, уже после. После того, как руку ему сломала и два ребра.

– А-а-а, – ошарашенно протянула Дара, – так ты на поединок его вызвала и победила. Тогда почему с горя?

– Дура была, – вздохнула Элалия.

Обе девушки замолчали, думая каждая о своем.

– А Гестара ты тоже на бой вызовешь? – поинтересовалась через некоторое время Дара.

– Угу, – кивнула Эл, – не могу по-другому, – со страдальческим видом пояснила она, – это все равно, как каждое утро тренироваться со стрельбой из лука, прийти на состязание и драться на мечах. Получается, что все мои бои – каприз, не более. Я перестану себя уважать, если просто соглашусь на его предложение.

– Но он не будет драться с женщиной.

– Знаю. Ты ведь не бросишь меня в Аргании, правда? Возьмешь к себе? Я кем угодно могу быть. Хочешь, платья твои стирать буду или прически научусь делать?

– Обещаю, что не брошу, – Дара осторожно встала с кровати, шагнула к Элалие, прижала её голову к груди, провела по волосам, – будешь моим телохранителем. Принцессам же положена охрана? Вот ты ею и будешь.

Элалия отстранилась, взглянула на Дару снизу, и нерешительно произнесла.

– Я хотела спросить… Извини, что лезу не в свое дело… Просто после расставания напиваются, если их бросают или если не надеются больше увидеть. Скажи, он вернется, правда?

Дара отвернулась к иллюминатору. За стеклом синело море, редкие пушистые облачка неторопливо плыли по небо. Чудная погода, вот только на душе так тоскливо!

– Я обещала, что дождусь его, либо известий о…, – голос девушки дрогнул. Она сморгнула набежавшие слезы, – хочется верить, что он вернется.

Рядом всхлипнули, затем прокашлялись.

– Ты не думай, Тайл удачлив. Он не из таких передряг выходил живым и невредимым. Я же видела, как он на тебя смотрит. Ни на одну так не смотрел, как на тебя.

Дара повернулась, протянула руки, девушки обнялись.

– Мне тоже его очень не хватает, – тихо проговорила она.

Кристан бесшумно отошел от двери. Он услышал много, непозволительно много. Принцесса, принцесса… как же так? И кто? Имперец! Но сердцу не прикажешь. Сумеет ли он вытеснить Серого? Не хочется желать смерть сопернику, но это будет самым простым вариантом.

До берегов Аргании шли семь дней, обходя побережье империи по широкой дуге. За это время Дара отоспалась, отдохнула. Рана на боку полностью затянулась.

С Кристаном она помирилась в тот же день. Хотя это Дара мирилась, а горец выслушал её сбивчивые слова с невозмутимым видом, лишь сказав:

– Тебе не за что просить прощение.

А когда она начала рассказывать о случившемся в поместье, тут же остановил.