– Он прав. Мы справимся, если вы дадите десяток гвардейцев, – подтвердил тот.

Ленар благодарно кивнул:

– Все уже собрались и ждут. Я пойду с ними вместо вас, командир.

– Вы нужны своим людям и императору, – очень вовремя заметил лорд Чаща. – А вот мы уже никем не командуем. Нам и идти.

Гвардеец обвел всех окружающих злым взглядом, потом в сердцах швырнул оружие на пол.

– Так собирайтесь! Чего вы ждете?

– Я всегда готов. – Джеко пожал плечами.

– Мы готовы, – подтвердил стражник.

Небольшой отряд пронесся сквозь спящий дворец с шумом и грохотом, не обращая никакого внимания на разбуженных и испуганно смотрящих им вслед людей.

Коридоры, залы… главный вход.

– Старайтесь, чтобы ничего не звенело, – на бегу проговорил лорд Чаща. – Топайте тише. Следите за амулетами. У всех есть амулеты?

– Да, – ответил ему Ленар. – Мы забрали их у ваших людей.

Стражник ругнулся, сказал что-то еще, но вокруг сомкнулась стена ливня и Джеко ничего не расслышал.

Его собственный амулет оставался умиротворяюще теплым… надолго ли?

Промчавшись до ворот Дворцового города, они слегка замедлили бег – освещение за стеной было не в пример хуже, чем внутри. Впрочем, оно все же было, а тусклые фонари умудрялись даже сквозь дождь немного разгонять мрак.

Один из гвардейцев неожиданно споткнулся и растянулся на грязной мостовой, но, не издав ни звука, поднялся, тут же продолжив движение.

– Стой! – Лейтенант вскинул вверх руку. – Мы на подходе. Приготовить арбалеты. Успокоить дыхание. Вперед, шагом.

Его приказ безропотно выполнил весь отряд – даже судорожно втягивавший в себя воздух городской стражник.

– Пятерка Джонта, лорд Тень, идете по Кожевенной. Старший – лорд Тень. Остальные – за мной. Атака по готовности.

Джеко молча кивнул подошедшим к нему гвардейцам, после чего развернулся, направившись по указанному Ленаром направлению.

Кожевенная улица была довольно длинной и прямой, но заканчивалась небольшим изгибом, так что им удалось подкрасться к своей цели совершенно незаметно. По крайней мере, капитан искренне на это надеялся.

– Стоп. Все готовы? Площадь небольшая, враг может оказаться прямо перед нами.

– Да, лорд Тень.

– Выходим цепью. Целимся в того, кто напротив. Вперед.

Воины разошлись в стороны и, сжимая в руках арбалеты, быстрым шагом двинулись вперед.

Джеко, ощущая в ладонях ребристую рукоять, шел вместе со всеми, лихорадочно размышляя о том, что их ждет за поворотом. Сколько адептов успел собрать демон? Явился ли на зов? Кто вообще окажется перед ними…

Он на мгновение опустил оружие и прикоснулся к мокрому металлу амулета. Тот, остыв под дождем, был еще более холодным, чем обычно.

– Вперед, – сам себе прошептал лорд, сворачивая за угол. – Вперед…

На стыке улицы и площади горела земля.

Сложный рисунок, раскинувшийся на несколько шагов в ширину, сиял холодным бирюзовым светом. Острые языки призрачного огня слегка разгоняли сумрак, освещали стены ближайших домов… и троих человек, склонившихся над чем-то, лежащим в центре магической печати.

Очередная жертва?

Пока он пытался разобраться в том, что происходило впереди, окружавшие его гвардейцы без сомнений и колебаний выполнили полученный приказ. Остановились, прицелились, а затем практически одновременно потянули за скобы.

По улице пронесся слаженный резкий свист. Один из расположившихся посреди пламени людей смешно подпрыгнул и с коротким криком рухнул на спину. Двое других, убитые наповал, свалились ничком.

Джеко замер, держа в руках взведенный арбалет и пытаясь услышать хоть что-то, что отличалось бы от умиротворяющего шума дождя. Потом осторожно двинулся вперед, сопровождаемый обнажившими мечи воинами.

Вблизи печать оказалась точно такой же, как и в его сне. Возможно, какие-то отличия все же были, но капитану показалось, что сходство просто абсолютное.

Не хватало только противного белого тумана.

– Лорд Тень, все чисто. Они мертвы.

Неподалеку показался ведомый Ленаром отряд. На какой-то миг Джеко испугался, что сейчас в них самих полетят арбалетные болты, но гвардейцы действительно отлично знали свое дело и стрелять в товарищей не собирались.

– Что здесь?

– Наш предатель, – медленно ответил капитан, смотря в застывшие глаза лежавшего перед ним брата Эссана. – Мы нашли того, кто это все затеял…

Похоже, загадочное письмо действительно содержало важную информацию. Настолько важную, что прозябавший в архиве жрец решил примерить на себя роль всемогущего демонолога.

Судя по всему, у него это неплохо получилось.

– Кто еще в круге?

– Этого принесли в жертву, лейтенант. – Один из гвардейцев склонился над перетянутым веревками телом. – Он мертв.

– То есть всё? Задача выполнена? Что дальше?

Джеко немного растерянно осмотрелся по сторонам.

Едва освещенная фонарями ночная площадь, угасающий магический рисунок, дождь, трупы… столпившиеся вокруг них гвардейцы…

Действительно, а что дальше-то?

До его ушей донеслось странное шипение. Лорд скосил глаза вниз, с удивлением глядя на окутавшийся паром амулет.

Стоявший рядом с ним воин вскрикнул и принялся лихорадочно расстегивать куртку.

– Что это?

Капитан почувствовал растекающийся по коже холод. Ноги сами собой сделали маленький шажок назад…

– Дерьмо… дерьмо! – Его спутники, все еще ничего не понимая, с ругательствами вытаскивали спрятанные под одеждой артефакты.

Лорд Чаща, чей амулет, как и у Джеко, висел поверх куртки, уставился на капитана взглядом, в котором причудливо смешались безнадежность, отчаяние, а также какое-то странное облегчение. Он тоже обо всем догадался…

На противоположном краю площади появился невысокий светлый силуэт. Появился, мгновение простоял в неподвижности, а потом издевательски медленно двинулся вперед, направляясь в сторону не обращавших на него никакого внимания гвардейцев.

Лорд Чаща, заметивший, что Джеко неотрывно смотрит куда-то ему за спину, изогнул губы в горькой усмешке, а потом медленно прикрыл глаза.

Девушка в изящном белом платье прошла уже больше половины пути, когда капитан все-таки заставил себя открыть рот:

– Демон!

Ленар, тоже стоявший к Невесте спиной, обернулся и произнес удивленное ругательство.

– Бегите, – прошептал Джеко, пятясь назад и шаря по карманам в поисках пузырьков с алхимическим зельем. – Бегите! Сейчас!