могла разобрать. Несколько пар тяжелых шагов поспешили прочь, и дверь распахнулась, явив взору разъяренную Лилит. Все разговоры в комнате прекратились.

Как и у меня, ее волосы были распущены, струились по спине, не касаясь земли, и единственным их украшением был плетеный золотой обруч, лежащий на лбу. Она тоже была одета в золотое платье, и хотя оно было облегающим, но не обнажало так много кожи, только плечи, а затем обнимало ее изгибы и опускалось вокруг ее лодыжек.

— Все в порядке, ваше величество? — Риса остановилась и встала рядом со мной.

Императрица взглянула в мою сторону, как будто только что заметила меня. Она глубоко вздохнула, расправляя юбки и убирая за ухо распущенные золотые пряди.

— Просто слабоумные стражники не справляются со своей работой, — усмехнулась она, потирая виски. — Но беспокоиться не о чем. Сегодня вечером все будет идеально.

Она пересекла комнату и остановилась передо мной, не испытывая ни малейших угрызений совести за то, через что она заставила меня пройти в последние несколько дней.

— Ну разве ты не прекрасно выглядишь сегодня? — промурлыкала она, приподнимая мой подбородок и наклоняя мое лицо, чтобы получше рассмотреть его. Я вздрогнула, когда ее глаза наполнились жадным блеском, и я могла только представить, что она представляет себя в моем теле.

— Пускаешь слюни, мама? — Я никогда в жизни не опровергала эту женщину. Но после того, через что она только что заставила меня пройти… после правды, которую рассказал мне Райкер, и доказательств, которые я видела своими глазами, — я никогда не смогу смотреть на нее как прежде. Она не была моей матерью. И я не винила Чужеземца за то, что он назвал ее демоном.

Ее глаза снова встретились с моими, хмурое выражение исчезло с ее красивого, накрашенного лица.

— Это так ты благодаришь меня за комплимент, который я тебе только что сделала?

Я прищурилась.

— Вижу, ты все такая же неблагодарная. У меня даже есть подарок, который ждет тебя в храме, — продолжала Лилит с самодовольным видом. С каким новым ужасом мне предстояло столкнуться на этот раз? — Сможешь поблагодарить меня, когда придет время.

Скорее всего, нет.

— Луна уже на небе. Она готова? — обратилась императрица к моим молчаливым художникам.

Риса кивнула с выражением обожания и низко поклонилась.

— Да, ваше величество; мы как раз наносим последние штрихи.

Императрица коротко кивнула ей.

— Очень хорошо. Как только закончите, вы можете быть свободны, чтобы присоединиться к своим семьям в храме.

— Спасибо, ваше величество. — Риса встала и начала собирать миски и кисточки. Женщина, все еще приседавшая с другой стороны от меня, сделала последние несколько мазков кистью по внешней стороне моей ноги, затем тоже встала. — Все готово, ваше величество.

Женщины собрались толпой, их белые одеяния струились вокруг них, как ангельские крылья. Одна за другой, по очереди, они вставали передо мной, кланялись и шептали одно и то же.

— Благодарю тебя за твою жертву.

Поднявшись на дрожащие ноги, мои мышцы протестовали после долгого сидения, я ответила на их поклоны небольшими кивками, пока последняя женщина не вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

— Ну разве это не мило? — усмехнулась императрица, встав передо мной и проведя пальцами по моему лицу. — Все любят и обожают тебя за твою жертву. — Ее голубые глаза сверкнули. Ее бледное лицо было старческим отражением моего собственного, за исключением того, что оно не было покрыто черной тушью. Я попыталась разглядеть в ней свою мать Марию. Сегодня ее тело обретет покой вместе с душой. «Спасибо тебе за твою жертву».

— Ты готова, дочь? — спросила императрица, отрывая меня от размышлений.

Сморгнув слезы, я ничего не ответила. За последние три дня я уже много раз умирала. Что было еще раз? «Только на этот раз все будет по-настоящему», — прошептал тихий голос в моем сознании.

Лилит усмехнулась.

— Сегодня ты будешь вести себя хорошо, или твоя сестра заплатит за это своей жизнью.

Мои глаза расширились.

— Она все еще жива?

— Пока что. Но переступишь черту хотя бы раз, и я покончу с ней прямо здесь и сейчас. Понятно?

Я послушно склонила голову. Даже если бы хотела что-то сделать, я была слишком слаба, чтобы мыслить здраво, не говоря уже о том, чтобы призвать силу внутри себя, которую больше не чувствовала.

— Так-то лучше.

Боль пронзила мою шею, и я повернулась, увидев жрицу, стоящую позади меня, с иглой в руке. Все силы покинули мое тело, мир закружился вокруг меня, и я рухнула на пол.

Вошли два черных голема. Императрица указала им подойти.

— Отнесите ее. Время Вознесения наступило.

Глава 30

Подарок

Гладкие каменные стены и низкий арочный потолок то исчезали, то пропадали из моего зрения. Фрески, нарисованные на окружающих поверхностях, мерцали в свете ламп. Шаги эхом разносились по туннелю, воздух был прохладным и затхлым для моей открытой кожи. Я тяжело опиралась на несущего меня голема. Нас окружали другие, все в блестящих черных доспехах, их светящиеся глаза смотрели сквозь прорези в шлемах. Я подумала о том, как эта ночь похожа на ту, которая была всего месяц назад. Только тогда меня несли в безопасное место, к жизни. Теперь меня несли на смерть. Я почти умерла той ночью, но сегодня точно умру. На этот раз меня никто не спасет.

Мы замедлились, я снова подняла голову, борясь с ядом, все еще наполнявшим мои вены. Большая металлическая дверь обозначила конец нашего пути. Перед ней толпилось несколько стражников. Они были не одни.

— Ари? — Мой голос сорвался.

Ее голова медленно поднялась, словно она больше не могла заставить себя сделать даже это. Одета она была в простую одежду, с ее тонких запястий свисали кандалы. Печаль наполняла ее исхудалое лицо.

— Калеа.

Стражники расступились, и голем поставил меня на ноги, позволяя подойти. Шатаясь на нетвердых ногах, я двинулась вперед.

Она поймала меня в свои тонкие руки и прижала к себе, бормоча успокаивающие слова.

— Все хорошо, Калеа. — Ее пальцы гладили меня по волосам.

Дрожь пробежала по моему телу.

— Я не хочу, чтобы ты умирала.

— Шшш, — пробормотала она. — Я не боюсь умереть.

Но я, да. Я пыталась всю жизнь отрицать этот маленький факт. Я настолько свыклась с мыслью о своей смерти, что даже оцепенела от нее. Но если яд, которым императрица пытала меня, чему-то и научил меня, то я все это время лгала себе.

— На что это будет похоже? — Выдавила я слова, на которые у меня не было ответа. — Что будет со мной, когда