Артем знал за собой непрятную слабость: не любил воевать с бабами. Мужика он бы так просто не отпустил.

Лиля убралась домой. А спустя примерно месяц после её отъезда Артему доложили, что из гостиницы пропала подруга Лили — Лариса. Ее нашли в лесу задушенной.

Кто станет расследовать смерть проститутки? Работы, что ли, мало прокуратуре, чтобы гоняться за клиентами девочки, выясняя, кто её придушил. Дело повисло.

Эта смерть насторожила Артема, но никаких действий он предпринимать не стал. Выжидал некоторое время, но все было спокойно.

Гостиницу со спецобслуживанием вскоре закрыли. Беглов полностью перешел на легальный бизнеес.

Теперь вспомнилась поневоле и непонятная смерть Ларисы. Кому-то, значит, она помешала, если девчонку убрали. Скорее всего, причина её гибели — дружба с Лилей, от которой прямая ниточка вела к покойному Петровичу.

Беглов медлил, раздумывая, что предпринять, и прекрасно понимал, что промедление может обойтись ему слишком дорого. Он не хотел крови и пытался найти другие пути решения возникшей проблемы.

Артем отправил в Курск верного Сашу Грабнева по кличке Гребень. Тот через день вернулся ни с чем. По имеющемуся у них адресу Лиля не проживала.

— Девчонки не нашел, — доложил Гребень. — Там её тетка живет, на окраине Курска. Она сказала, что племянница иногда у неё бывает. Лиля, как вернулась из Москвы, сняла квартиру где-то в городе. Адреса старуха не знает, в гости, говорит, не приглашала. Отношения у них напряженные.

— К ней в последнее время с такими вопросами никто не обращался?

— Спросил, говорит, нет.

— А не врет, часом, тетка?

— Не похоже. Старая, озлобленная на всех женщина. Она и племянницу не больно жалует. Первое время, когда та вернулась из столицы, пожила у нее, а потом не выдержала, сбежала. Мне и соседи во дворе это подтвердили. Лиля старухе деньжат иногда подбрасывает. Обычно она в начале месяца заглядывает. «Чтобы я с голоду не околела», — бурчала старуха.

— В начале месяца? — переспросил Артем. — Значит, скоро должна появиться.

— Я там двоих ребят оставил на всякий случай.

Гребень вопросительно посмотрел на Беглова. Он научился понимать его без слов. Тянет шеф время, уголовщины не хочет. Ясное дело.

— Пусть они пасут старуху. Девчонка появится, глаз с неё не спускать, — распорядился Артем.

— А если ещё кто подвалит?

Беглов раздумывал недолго. Он уже принял решение. Лиля выполнит роль подсадной утки, но догадываться об этом она не должна.

— Объявится журналист, прочно сесть ему на хвост. Пусть встретится с Лилей, потолкует. Мне важно знать, когда он будет в Москву возвращаться. Мы его здесь встретим. Сам этим займись, — приказал Артем.

— А девчонка?

— Ее пока трогать не будем. Оставишь парочку ребят. Пусть глядят в оба, чтобы она никуда не исчезла.

— У моих орлов не смоется, — ухмыльнулся Гребень.

Саша Грабнев, состоявший в личной охране Беглова, честь, которой удостаиваются немногие, обрадовался конкретному заданию. Он с удовольствием разомнется. В былые времена проще всего и этого журналиста, и девчонку одним махом… Но у Беглова свои резоны, на то он и шеф.

На Евгения Балина за короткое время собрали неплохое досье. Жаден, на заказ сварганит любой материал. При условии, что оплата будет хорошая. Несколько раз из-за собственной жадности попадал в неприятные истории. У него есть четырнадцатилетняя дочь Алена, которую он очень любит. С супругой отношения сложные. Женат на ней вторым браком. Квартира, дача, машина — все записно на жену. В семье часто происходят скандалы, особенно когда дочь отсутствует. Евгений ребенка стесняетмя, супруга не стесняется никого. Она первой поднимает бучу. У Балина есть комнатушка в коммуналке на Филевском парке. С женой он съезжаться не стал. Так и живут лет пятнадцать уже. Комнатушку он называет своей творческой лабораторией. Иногда запирается там на несколько дней, пишет. Двое соседей: сильно пьющий мужик и старуха. С соседями отношения неплохие. Жену свою Балин опасается, из-за дочери она крепко держит его в руках. Супруга — женщина состоятельная, водить себя за нос не позволяет. К тому же ревнивая, как черт. К журналистской карьере мужа относится снисходительно, презирает низкооплачиваемую работу.

Этого было вполне достаточно. Артем знал, к кому обратиться за дополнительными сведениями.

Он позвонил Лене Калининой.

— Артем Семенович? — удивилась журналистка. — Какими судьбами? Что-то с Валерией…

— Нет, Леночка, — просто ответил Артем. — Мне нужна ваша помощь.

— Моя? — изумилась Лена. — Да, пожалуйста.

— Вы знаете такого журналиста — Евгения Балина?

— Паука? — ещё больше удивилась Калинина.

— Почему Паука?

— Потому что у Балина кличка Паук, и она ему очень подходит.

— Как вы к нему относитесь?

— Никак! К нему нельзя хорошо относится. Журналистов все считают продажными…

— Леночка!

— Артем Семенович, давайте называть вещи своими именами. Я ничего крамольного не говорю. Так вот, Балин продажен как проститутка последнего разбора. Он может написать о чем угодно, если за это прилично заплатят. Сегодня про одних, завтра про других. По-моему, до сих пор это его сильно не обогатило. Но он все время в поиске, все время ищет тему. Я видела его жену, нормальная женщина, говорят, даже состоятельная, не понимаю, что у неё общего с этой мразью.

— Сильно!

— Вы спрашивали мое мнение. Приличные люди остерегаются иметь с ним дело.

— Спасибо, вы мне очень помогли.

Беглов почувствовал по ту сторону трубки легкое замешательство.

— Что-то еще?

— Да, — напрягла голос Калинина. — Балин — жуткий бабник, не может спокойно смотреть на женщин. Кидается на все, что шевелится. Пояснять, думаю, не надо. Мужик противный, но желающие находятся. Особенно любит охмурять молоденьких дур, которые только-только пришли в журналистику. Наобещает им горы золотые, чтобы в постель затащить. Строит из себя мэтра. Они потом быстро его раскусывают и плюются. У нас в редакции одна новенькая свистушка на него клюнула.

Беглов все понял.

— Леночка, я ваш должник. С меня хороший обед в ресторане.

— Да ладно. — Артем услышал легкий смешок. — Как-нибудь с Леркой соберемся.

— Непременно.

— Тут вот ещё что… — заколебалась Лена.

Беглов сразу напрягся. Он знал, что Калинина умна и наблюдательна. К её словам стоило прислушиваться.

— Балин не так прост, как может показаться. Он — личность кобелирующая, но очень осторожен. Утехи ищет, в основном, в своем кругу или через знакомых. Тут он начинает токовать, как петух. Я это сама не раз наблюдала.