Послышались гадкие согласные смешки, Кивия ссутулилась, принимая правоту соперниц.

– Ой ли! – фыркнула до сих пор молчавшая Триса. – Умение некоторых договориться с поваром об услуге, отнюдь не наделяет кулинарным талантом.

Получается, зря я каверзное заклинание в комнате Блейна оставила? Неужели не пригодится?

– Так вы договорились и сами не готовили? – повернулась к девушкам, чувствуя необыкновенно сильное разочарование. Вейн – просто любимчик богов! И тут ему повезло!

– Ничего не докажешь! – зашипела Гахага.

Тут прозвучал характерный магсигнал и слуги, подхватив подносы девушек понесли их к столу некроманта.

Сами кандидатки, сияя улыбками, припустили следом. Каждая из них выглядела великолепно: сложные прически, дорогие украшения, шикарные наряды – подготовились к вечеру! Даже Триса, которую я постоянно видела исключительно в штанах и рубахе, выбрала для первого тура черное кожаное платье, отлично подчеркнувшее ее стройную, натренированную фигуру.

Я переодеваться не стала – много чести!

– Светлых лун, мистресс, – поприветствовал их Блейн, изобразив вежливую улыбку. Хотя меня ему было не обмануть: настроение у некроманта осталось препаршивым, я даже знаю, кто послужил причиной!

Гордо вскинула подбородок и расправила спину, вот так-то!

Девушки ответили Блейну вразнобой, но с одинаковым энтузиазмом. Джента даже книксен умудрилась изобразить, словно попала на прием к коронованной особе.

Пф-ф-ф! Как же ведьма старается ему угодить, противно!

Лорд и Арда заняли места на красных подушечках по левую руку от некроманта. Питомцы сидели с такими важными мордами, точно высокопоставленное жюри – не иначе!

– Перед тем, как я попробую, какие прекрасные блюда вы мне приготовили, – сказал некромант. – Необходимо решить одно незаконченное дело.

Кандидатки навострили уши, они стояли полукругом перед главным столом, каждая напротив своего подноса с крышкой.

– Вчера в мое вино были подлиты запретные зелья, перед тем, как мы начнем, я намерен выяснить виновника. Никто не хочет мне ничего сказать?

Блейн говорил уверенно, обводя хмурым взглядом каждую из девушек. Неужели думал, что кто-то самостоятельно сознается, не выдержав его мрачной мины?

Наивный!

– А что за зелья-то? – улыбнулась Гахага, проявляя несвойственное благовоспитанной мистресс любопытство.

– Судя по тому, что не подействовали, делал маг-недоучка, – повела плечами Джента.

– Я ничего не делала! – тут же возмутилась Кивия, затравленно поглядывая по сторонам.

Лишь Майрая и Триса оставались невозмутимо спокойными. Эльфийка привычно на все смотрела свысока, а оборотница выглядела сосредоточенно-задумчивой. Так переживает по поводу отборочного тура?

– Что ж, раз никто не желает использовать шанс добровольно признаться, – Блейн вытащил из нагрудного кармана крохотный бутылек из непрозрачного стекла.

Некромант выплеснул жидкость в воздух, которая мгновенно превратилась в синий дым.

Я напряглась в ожидании разоблачения и… дым устремился к оборотнице, укутав ее с ног до головы плотным коконом, так что даже дернуться не выходило.

– Триса?! – моему изумлению не было предела! Я даже забыла удивиться, почему магия не указала меня вместе со стражницей, таким неожиданным оказался ее выбор.

Вейн поджал губы и выверенным движением снял крышку с подноса Трисы. Там оказались ребрышки, запеченные под винным соусом и овощи-гриль в специях.

Некромант на несколько секунд закрыл глаза, а когда открыл, в них клубилась знакомая мне тьма.

– Яд морауса? Серьезно думала, что это сработает? – процедил он.

– Ах ты гадина ушлая! – зарычала Арда, едва сдерживаясь от нападения.

Кто-то из девушек испуганно ахнул, и я их прекрасно понимала: яд морауса – один из самых опасных  и безумно редких веществ. Он без запаха, без специфичного привкуса и различить его можно только, если тщательно проверить высшей магией. Смерть от корня морауса наступает через несколько дней и она настолько мучительна для жертвы, что даже врагу не пожелаешь столь жестокие испытания.

Лицо Трисы заострилось, на скулах проступила белая шерсть, глаза загорелись огнем магии, а челюсти выдвинулись вперед. Оборотница вошла в стадию полутрансформации! То еще жуткое зрелище!

– Тебе итак повезло пожить пока мой Хонакс кормит червей в земле!

– Хонакс? – Блейн свел брови к переносице.

Единственный вопрос привел Трису в настоящее бешенство:

– Брат мой! Хонакс из клана черных псов! Он служил под твоим началом и погиб по твоей вине! – выкрикнула она, яростно оскалив зубы. – А ты даже имени его не удосужился запомнить?!

Не знаю, что случилось в следующее мгновение, как высшая магия отпустила оборотницу, но синий дым вдруг рассеялся, а из него к некроманту выпрыгнула черная волчица.

Триса явно нацелилась вцепиться в горло врагу – страшная мгновенная смерть.

Время будто застыло, всего на несколько долгих секунд, а потом пустилось вскачь.

Я выпустила обездвиживающее заклинание, Арда кинулась наперерез оборотнице, а Блейн ударил некромантскими «путами». Тройной удар дался Трисе нелегко, она заскулила от боли и кулем свалилась на пол, сверху приземлилась гончая.

– Похоже, это исключение из отбора, – пискнула побледневшая Кивия, проявив чудо сообразительности.

Легкая улыбка коснулась уголков губ некроманта, не до смеха ему сейчас было, но стихийница своей бесхитростной реакцией разрядила напряженную обстановку.

– Еще и попадание в ведомство по магическим преступлениям, – заметила я, чем заслужила кивок Блейна:

– Я вызову стражей, они ее сопроводят.

– Ненавижу тебя, мерзавец! – надрывалась Триса. – Ты не должен жить!

У меня холодок по спине скользил из-за безумия, что явно виделось в ее взгляде. А ведь оборотница казалась мне единственной порядочной кандидаткой для договора…

Блейн отошел в сторону, связался со стражами по артефакту вызова. Духи Хранители забрали оборотницу, а гончая и мой Лорд вызвались присоединиться и посторожить Трису до появления стражей.

Вейн вернулся на диванчик, прищелкнул пальцами и магическая музыка возобновила свое звучание.

– Надеюсь, этот инцидент не испортил вам вечер, мистресс, – сказал он.

– Ничуть! – тут же едва ли не пропела Джента, облизывая некроманта подобострастным взглядом. – Эти страсти разнообразили наши скучные будни!

Я закатила глаза. Кому-кому, а мне точно скучать еще не приходилось!

– Скажи проще: одной соперницей меньше, вот и радостно, – буркнула под нос Гахага, но я ее прекрасно расслышала, как и некромант.