огонь, бросая желтые блики на стены. Азра сидел в любимом кресле Нергала у огня, расслабленно вытянув ноги.

— С прибытием! — насмешливо проговорил он, помахав мне рукой, как Леонид Ильич со стены мавзолея.

— Кресло мое освободи! — хмуро потребовал Нергал. — Совсем никакого почтения к богу.

— Да вот, решил насладиться покоем и комфортом, пока есть такая возможность, — хмыкнул Азра, но из кресла все-таки поднялся. Подошел ко мне, пожал руку.

— Ну как там у тебя? «Лось» еще стоит? — с улыбкой спросил он. — Бешеный трактирщик не разнес его к чертовой матери?

— Лось — зверь живучий, его голыми руками не возьмешь, — со смехом ответил я. — Ты сам-то как?

— Отправился в пятый поход за сыном, — хмуро сообщил Азра. — Надеюсь, процесс увенчается успехом. Потому что на шестую попытку мне жену уже точно не уговорить.

— О, поздравляю! — хлопнул я его по плечу. — Тащи Флоре подарки, глядишь, и поможет.

— В прошлый раз уже таскал, но что-то как-то не особо помогло, — хмыкнул Азра.

Мы трое уселись за стол, и в этот момент в зал заглянула Ли.

— Данечка, привет!

— Привет, красавица, — улыбнулся я.

Демоница, как всегда, была ослепительно хороша. И черные стринги ей все так же были к лицу.

Нергал поморщился.

— Ли, я кому сказал — забрать всех кошек и пойти погулять куда подальше!

— Да ладно тебе, не ворчи. Я просто хотела поздороваться с Даней, только и всего. Мы сейчас уйдем.

И она исчезла в сумерках дверного проема.

Я вдруг вспомнил, как мы нечаянно в Тартаре подсмотрели одну горячую сцену… Интересно, эта парочка там все еще популярна?

Хотя, о чем это я. Что было в Тартаре, в Тартаре и осталось.

Я разлил всем вина.

— Еще какие новости? Что в школе? — спросил я.

— Взял Бобра на должность старшего инструктора.

— Да ладно! — удивился я.

— А что делать? Свободных мастеров сейчас почти нет, а он хоть и тормоз, но, как оказалось, умеет доходчиво объяснять подрастающему поколению, что и как следует делать. Так что они со Шрамом теперь продолжают традицию.

— Майку уговорить не удалось?

— Куда там. Она сейчас в гильдии повышения ждет, ей не до воспитательной работы. Графыча, кстати, видел недавно. Хотя какой он теперь Графыч. Самый что ни на есть настоящий Граф! Не знаю, слышал ты или нет, но старик у него загорелся идеей любой ценой женить сына на какой-нибудь приличной с его точки зрения барышне.

— Например, на молодой баронессе? — не удержался я от улыбки, вспоминая Утенку, которую отец Графыча одно время упорно сватал сыну.

— Нет, что ты. Та уже давно замуж вышла, — сообщил мне неожиданную новость Азра.

— Серьезно? Вышла замуж? За какого-нибудь смазливого охотника за наследством?

— Да нет. За приличного вдовца лет на пятнадцать старше себя. Теперь его детей нянчит. И кстати, что-то она с собой сделала. Не скажу, что стала хорошенькой, но уже совсем не такой крокодил, как раньше. Хотя, может, ей просто замужество к лицу?.. Ну а наш дорогой Граф все еще упорно держит оборону и остается холостым назло всем незамужним великосветским девицам. И совершенствуется в искусстве управления землями.

Я вздохнул. И спросил:

— А… Нику ты хоть иногда видишь? Она мне теперь совсем редко пишет. Мне вроде и надоедать ей неловко… Оракул говорит, у нее все хорошо.

Азра понимающе кивнул.

— Правильно он тебе говорит. Расцвела — краше любой фрейлины при дворе. Но держится очень замкнуто и скромно, что в ее положении хорошо.

— Пожалуй, — согласился я, сдержав грустный вздох.

Вслух я бы никому и никогда в жизни не признался, но на самом деле я скучал по ее звонкому голоску. Но, с другой стороны, когда мы с Демкой начали жить вместе, на Нику было грустно смотреть. Она не показывала вида, но по грустным глазам я понимал, что ситуация у нас сложилась преотвратительная. Поэтому не стал удерживать, когда однажды моя кошка попросила отпустить ее.

Но был очень удивлен, когда узнал, кого Ника избрала своим новым хозяином…

Конечно, я знал, что у Альбы ничего не клеится с Фемидой. Богиня через год родила обещанного наследника своему супругу, была для него опорой в делах и прекрасной королевой, перед которой робела даже королева-мать и брат короля, юный опальный герцог. Но никакой теплоты в отношениях супругов не было и в помине. Кроме того, Фемида время от времени навещала своего малолетнего магистра, что еще сильней ранило Альбу.

И он приходил ко мне, скрываясь под разными личинами, которые для него создавал Дис. Но Ника его всегда узнавала. Они неплохо ладили еще в то время, когда Альба не носил волос и резал лук для Леандра.

И вот однажды я осознал, что его величество приходит в таверну не только ко мне.

Альба потом как-то сказал, что все сложилось само собой. Просто ему было слишком одиноко, а ей — слишком холодно.

И все равно мне было удивительно, что Альба позвал Нику к себе. Мне казалось, это ненадолго. Что через неделю, месяц или полгода она вернется.

Но Ника не вернулась. И вот уже без малого пять лет живет в одном из загородных дворцов его величества на правах любимой женщины.

Фемида прекрасно знала о ее существовании. Но делала вид, что не знает. Точно так же, как Альба делал вид, что ничего не знает о ее встречах с маленьким магистром. На этой цепочке незнания и держалась королевская чета, вызывая при этом бурную народную любовь и почитание.

Стыдно признаться, но я все еще немного ревновал. Хотя никакого права на это у меня не было.

Люди вообще эгоисты, и я — не исключение.

Но я говорю себе, что если им обоим вместе лучше, чем порознь — то пусть мой эгоизм вместе с ревностью собственника заткнутся и хором помолчат.

И тем не менее…

Эта паразитка могла бы чаще писать мне. Вот.

И пока я так размышлял, в зал вошел мастер Гай.

Он стал еще брутальней, чем был. Немного раздался вширь, но это сделало его только внушительней и солидней. Во истину, роль жреца Нергала ему подходила как нельзя лучше.

Не то что мне.

— Приветствую всех, господа, — сказал он. — Пришел предупредить, что час пробил.

— Спасибо, Гай,