Он шагнул к двери гостиной и услужливо врезал по ней ногой, пропуская пахана вперед. Уголовники ворвались в гостиную, готовясь увидеть самое худшее — отсутствие Теплого, прокурора и денег. Интуиция подсказывала, что действовать нужно быстро. И, как обычно, зря. Они успели сделать несколько шагов, по инерции направляясь к столику с деньгами, когда до авторитетов дошло, что доллары никуда не исчезли. Интуиция гаденько засмеялась.

Моченый резко затормозил, путаясь протезом в густом ворсе персидского ковра. Гнида наткнулся на каменеющую спину пахана и чуть не упал. Авторитеты уставились на Теплого. Киллер стоял неподвижно, всем своим видом показывая, что и не собирался никуда убегать. У него под ногами валялось недвижимое тело, увитое лишенными кожи мышцами. Сбоку торчали кишки. А белый череп скалился в саркастической усмешке.

— Штоха, — спокойно сказал Теплый.

— Кирдык, — машинально перевел Моченый.

— Папа, он с него шкуру содра-ал! — захлебываясь собственным истеричным шепотом, взвыл Гнида. — С живого-о!

Авторитеты дружно отступили назад, начиная трястись крупной дрожью. Такого беспредела даже им видеть не доводилось.

Попав в арестанты, Тереза Марковна робко присела на краешек кровати. Наручники неприятно холодили кожу и натирали запястья. В голове все настойчивее тикали часы, заглушая обличающий голос Холодова и приближая час Контакта. Тереза Марковна вдруг вспомнила, для чего она приехала в этот дом, населенный странными людьми, и резко вскочила. Как руководитель научной экспедиции, она обязана была закончить начатое. То есть — дорисовать Степану подлинное человеческое обличье и подготовиться к судьбоносной встрече с внеземным разумом.

Тереза Марковна стремительно подошла к окну, мысленно посылая отчаянные призывные импульсы братьям по разуму. Далекие звезды многозначительно сплетались в созвездия. Где-то там галактическое сообщество влачило жалкое существование, не подозревая о скором присоединении к нему очень перспективной планеты. Но ничего! Межпланетным связям еще предстоял выход на новый энергетический уровень. Скоро, очень скоро Земля должна была занять достойное место среди гигантов вселенской цивилизации. И все благодаря научной экспедиции под ее самоотверженным руководством…

Вдруг из черной звездной пустоты, прямо перед лицом Терезы Марковны, материализовалась красная от натуги жуткая, небритая морда с выпученными глазами. Смена панорамы оказалась настолько неожиданной, что у самоотверженной руководительницы экспедиции подкосились ноги. Она отпрыгнула от окна и жалобно ойкнула. Такого с ней не случалось уже двадцать три года. С тех пор, как хулиган и троечник Хворостов откусил клюв чучелу пингвина. Мимолетный испуг на секунду овладел ранимой и тонкой душой женщины. Красная рожа невнятно замычала и протиснулась в узкий проем форточки. Тереза Марковна отступила к стене, не сводя глаз с небритого злоумышленника, и, не задумываясь, закричала:

— Степа-ан!!!

Шнифт, ползущий сквозь одну из лучших форточек в своей жизни, замер, лихорадочно цепляясь за идеально ровные края немецкого стеклопакета. Звуковая волна чуть не вынесла его наружу, но старый зек удержался. Одной рукой он схватился за сердце, а крепкие ногти второй вонзились в оконную раму.

— Урою, кастрюля коцаная! — просипел Шнифт, стремительно синея.

Его худосочное тело задергалось в предынфарктном состоянии, инстинктивно продолжая протискиваться в комнату. Он лез на помощь корешам и остановиться не мог «по понятиям». Тереза Марковна вжалась в стену и снова закричала:

— Сте-епа-ан!!!

Шнифт судорожно дернулся и захрипел, теряя сознание. Мертвенная синева залила его физиономию. Сердечный приступ чуть не заклинил старого форточника на полдороге. Тереза Марковна немного сползла вниз по стенке и испустила еще один отчаянный призыв о помощи:

— Сте-е-епа-а-ан!

Особняк завибрировал, входя в резонанс с мощной звуковой волной. Крик пронзил стены и двери, преодолев все преграды. Он лавиной накрыл гостиную, заставив зазвенеть бутылки в баре. Уголовники замерли, пряча головы в воротники пальто. Теплый удивленно обернулся. И туг произошло невероятное. Тело, валяющееся без малейших признаков жизни в кроваво-красной луже, зашевелилось! С чавкающим звуком оно приподнялось. Сизые кишки втянулись в брюшную полость, дернулись багровые мышцы спины, и череп чуть повернулся в сторону. Каким-то чудом сохранившееся на нем ухо ожило, подрагивая в поисках источника звука. Конечности трупа, вроде бы принадлежащего прокурору, внезапно сократились. Тело начало медленно подниматься. Моченый открыл беззубый рот и замычал что-то маловразумительное, но очень похожее на молитву. Гнида осел прямо возле столика, стремительно бледнея. Матерые авторитеты в отчаянии уставились на Теплого, будто умоляя решительно прекратить неуместные воскрешения. Тело перестало изображать из себя оживающий труп и одним движением встало на ноги. Оно потрясло черепом, демонстрируя темно-серый мозг под отсутствующей лобной костью, и вдруг членораздельно произнесло:

— Шнель, шнель!

— Ни хрена себе! — прошептал Гнида. — Он чё, живой, что ли?

Моченый перестал молиться и злобно прошамкал:

— Ш-ша рашберемша!

В вертикальном положении странное создание было на голову выше Холодова. К тому же отвратительно воняло перегаром и краской. А совсем не смертью и кровью. Качающийся анатомический препарат торопливо схватил из бара первую попавшуюся бутылку и резво помчался на крики из гостевой комнаты…

Шнифт в полубессознательном состоянии пытался завершить проникновение в дом. Он синел, хрипел, но упрямо протискивался в форточку, одной рукой держась за сердце, а другой впиваясь в раму. Тереза Марковна перестала сползать по стенке и присела на пол, с ужасом наблюдая за агонией старого форточника. Она уже не кричала, видимо, исчерпав голосовые ресурсы…

Дверь гостевой комнаты распахнулась, чуть не сорвавшись с петель. С боевым кличем камлающего якутского шамана в комнату ворвался воинственный Степан, пьянющий в полную задницу. Он угрожающе размахивал большой зеленой бутылью с надписью «Кальвадос» на этикетке и коварно качался из стороны в сторону. При виде подмоги Тереза Марковна несколько оживилась и благодарно пролепетала:

— Степан… вон там! — Ее подрагивающий палец указал на застрявшего в окне уголовника.

Шнифт поднял глаза и увидел надвигающийся на него из темноты дверного проема скелет, увитый жгутами мышц, с болтающимися кишками и обнаженным мозгом. Зек панически всхрапнул и энергично задергался в строгих рамках стеклопакета, не то намереваясь уползти обратно, не то правдоподобно имитируя сердечный приступ.

Сантехник прищурился, фокусируя зоркий глаз на страшной опасности, свисающей из окна. Синий мужик выглядел жутко. Женщину необходимо было спасать. Степан подбодрил себя:

— Но пасаран! — и ринулся на врага, предварительно приложившись к горлышку зеленой испанской[14] бутылки.