Шнифт среагировал на приближение кошмарного монстра воем мартовского кота, обреченного на кастрацию. Душераздирающие звуки вполне могли остановить стадо коренных мадридских быков. Но никак не благородного идальго, идущего на помощь сеньорите. Степан завопил:

— Торо-о!!! — и с глубоким сожалением в последний раз отхлебнул из бутыли «Кальвадоса».

Он на секунду замер, преодолевая мимолетные сомнения. Его колебания оказались на удивление недолгими. Через короткий миг свершилось немыслимое. В философской системе произошла радикальная смена приоритетов. Сантехник вздохнул… и решительно променял бутылку на женщину. Степан от души размахнулся, браво завопил, а потом шарахнул воющего благим матом уголовника по макушке. Зазвенело разбившееся тонкое стекло. Перебродивший виноградный сок хлынул по синеющей макушке Шнифта. Старый форточник замолк и ослаб. Тереза Марковна ахнула и распахнула глаза. Ее спаситель стоял на фоне поверженного врага и звезд, сияющих за окном. Большой, не очень сильный, но мужественный. Он устало пошатывался и виновато моргал. В душе спасенной женщины шевельнулся теплый комок из тех, которые легко разрастаются в обжигающее пламя страсти. Сантехник, как в сказке, стремительно превращался в мачо. Тереза Марковна поднялась и шагнула навстречу своему герою. Степан скромно ткнул пальцем в Шнифта и виновато объяснил свой безжалостный поступок:

— Это… коза ностра… б… лин! Извиняюсь…

— Ну и где прокурор?! — угрожающе спросил Гнида, выпрямляясь.

— Ну-у… — глубокомысленно изрек Карл Ильич.

— Гну! — рявкнул Моченый. — Дракон где?!

Дверь туалета открылась, и сухой официальный голос произнес:

— Прокурор — это я! — Павел Карлович Холодов твердо ступил на загаженный персидский ковер и с ходу оценил ситуацию. — Та-ак… Опять врал?!

— Да так, развлекался от скуки… — Теплов легким движением смахнул с рукава стильного пиджака невидимую пылинку.

Гнида плавно взмахнул заточкой и прошипел:

— Хорош базарить, мясо!

Моченый одобрительно причмокнул губами:

— Еще раз рот откроешь — язык оторву!

Пахан неторопливо присел на стул и положил металлическую ногу на столик. Наступал решающий момент. Моченый вернул на место вставную челюсть и воткнул стеклянный протез в пустую глазницу. Он всегда приводил себя в порядок перед исполнением решений сходняка…

Пришельцы грозили вот-вот нагрянуть прямо в Шапки-2. Планета Земля стояла на пороге глобальных перемен. Трофим Хворостов оскалив зубы продирался сквозь чащу. Цель была обнаружена через два часа и шесть с половиной минут. Голова дезертира в желтой американской кепке мелькнула в зарослях. Кошмар зарычал и перешел на рысь. На поимку беглого олигарха ему понадобилось сорок четыре секунды. Еще через три несильных пинка в живот Лысинский охотно согласился вернуться.

Дорога к дому была скучной. Роман Романович плелся впереди, с заложенными за спину руками. Он поминутно вздыхал по утраченным шансами на побег от прокурора и уголовников. Ему хотелось плакать и в Англию. К братьям-олигархам. Прожигать нетрудовые монополистические доходы.

Борец с коварным инопланетным вторжением настороженно дышал олигарху Лысинскому в спину. Вообще-то Кошмар предателей недолюбливал. Где-нибудь в дельте Амазонки он бы их просто расстреливал. Но в современном обществе практически в каждом доме процветала терпимость. Вот и Трофим раскис от всеобщей гражданской мягкотелости. У него почему-то возникло желание сначала допросить дезертира. Кошмар топал за Романом Романовичем и с большим практическим интересом изучал розовые ногти олигарха на его заложенных назад руках.

До дыры в бетонном заборе они добрались в полном молчании. К этому моменту у бывшего майора спецназа уже сложился полный перечень вопросов к предателю. Лысинский затылком чувствовал неладное. Поэтому уже заготовил список правдоподобных объяснений своего поспешного исчезновения…

Перед черным ходом на собственную территорию олигарху пришлось резко остановиться. Крепкая рука Кошмара взяла его за шиворот и подвесила за воротник на ближайший березовый сук. Внезапная физическая агрессия заставила Романа Романовича возмущенно пискнуть. Перед его кислой физиономией моментально возникла жуткая, наголо бритая голова.

— Еще звук, боец, и я тебя… демобилизую! — плотоядно прошептал ужасный тип, лязгая крепкими желтоватыми зубами.

Лысинский нервно сглотнул слюну и накипевшие аргументы. Вероятно, время для диспута оказалось абсолютно неподходящим. Откормленное тело олигарха качнулось на ветру. Воротник спортивного костюма зарубежной фирмы «Адидас» затрещал, но выдержал, не опозорив легкой китайской промышленности. Роман Романович повис бесформенным кульком.

Тем временем Кошмар перестал скалить зубы. Мгновенно позабыв о дезертире и предателе интересов человечества, он опустился на корточки и шумно принюхался. Поверх его собственных следов, больше напоминающих небольшие воронки от взрывов, в сторону забора вели посторонние отпечатки нижних конечностей. В основном — гуманоидного типа. Какой-нибудь жалкий дилетант из «Секретных материалов» мог ошибиться и пропустить самое главное. Но не отставной майор спецназа. Его зоркий глаз уверенно засек в снежном месиве деталь, наводящую на безумное и страшное предположение. Наряду с носителями заурядных ботинок устаревшего фасона на территорию объекта проникло НЕЧТО! Оно оставило на земной поверхности овальные следы, лишь отдаленно напоминающие человеческие. Кошмар принюхался еще раз. От чужих ямок ощутимо несло металлом! Он повернул лицо к болтающемуся на березе олигарху и тихо зарычал:

— Ата-ака?!

После этого Трофим Хворостов взял след. Он бросил на произвол судьбы несчастного Лысинского и рванул по проторенной тропинке. От него еще никто не уходил. Тем более — инопланетное НЕЧТО. Округлые вмятины петляли, хитро огибая ловушки. Враг был не прост! Он явно не принадлежал к квантозависимым или протоночувствительным. И вообще появился, когда его не ждали. Но Кошмар упрямо скакал между собственноручно вырытыми канавами и азартно хохотал. Правда, вполголоса. Чтобы не спугнуть добычу. Он остановился всего два раза. Первый — возле полузасыпанной ямы. Там, в захлопнувшемся капкане на не очень крупных пришельцев, что-то копошилось под слоем заледеневшей глины.

— Попался, который чесался?! — злорадно спросил Трофим, но откапывать добычу не стал.

Пахнущий металлом след вел к особняку. Обостренные инстинкты звездного охотника звали в погоню. Он сгреб вниз кучу земли с края ямы, предотвращая нападение стыла, и побежал дальше. Вторая остановка случилась почти у стен дома. Услышав приглушенный ритмичный стук, Кошмар опустился на четвереньки и подполз к краю узкого окопа. На дне молча колотилось существо с большой синей головой. Оно делало шаг вперед, наступало на грабли, раздавался стук, и его отбрасывало к стене окопа. Существо снова поднималось. Упрямо, ничего не видя и не соображая, оно шло прямиком на грабли… Майор спецназа похолодел при виде потрясающей целеустремленности и нечеловеческого упорства. К счастью, на него не обратили внимания. Ловушка работала. У врага не было шансов. Трофим обогнул зловещий окоп и помчался к дому.