видя их перепуганные лица. – Как не стал бы и никакой другой дракон в моем мире. Наши расы веками жили в мире… хотя временами и довольно напряженном.

– Ты – дракон? – переспросила Дарлин, очевидным образом ему не веря.

– В овечьей шкуре, – пробормотал Дернович.

– Примерно так, – согласился Казимир. – Я изменил облик, когда пришел в этот мир, – невольно. Можете себе представить мое удивление.

– Так ты – тот, кого Келби называет подростком-убийцей? – осторожно спросил Дернович.

– Нет, – вмешалась Сара. – Это другой человек, и о нем вам беспокоиться не надо.

– Прошу прощения…

– Казимир сказал правду, – продолжала она. – Я знала… знаю его в виде дракона. Мой отец нанял его работать у нас на ферме. Он спас мою жизнь – от нашей, местной версии шерифа Келби.

– В нашем мире он был всего лишь помощником шерифа, – сказал Казимир. – У некоторых вселенных хватает ума не допускать его продвижения по службе.

– Был? – уточнил агент Дернович.

– Я его съел, – не чинясь, сознался Казимир. – После того как он чуть не убил вот эту молодую женщину и японского мальчика вдобавок.

Повисла еще одна выразительная пауза.

– Но мы, кажется, отдалились от темы, – продолжал Казимир. – Теперь самое время рассказать вам о нашей богине.

– Этот мир – не единственный, – сказал Малкольм. – Я пришел из другого. И я там совершил ужасную ошибку.

Теперь другой Малкольм опять смотрел на него – но осторожно, словно готов был в любую секунду пуститься в бегство.

– Нельсон помог мне, – у Малкольма перехватило горло. – Он был со мной так нежен… Я все еще помню, как он пах. Помню его на ощупь…

Другой Малкольм в испуге вытаращил глаза.

– Так нельзя говорить. Здесь нельзя говорить как педик…

– Но это было, – твердо возразил Малкольм. – И в то короткое время, что мы провели вместе… я думаю, я его любил. А потом подверг ужасной опасности.

– Какой?

Малкольм проглотил ком в горле и посмотрел своему отражению прямо в глаза.

– Я должен сам с этим разобраться. Но здесь, в вашем мире, Нельсон тоже может сейчас быть в опасности. И ее источник – его собственная семья. Они выгонят его из дома, когда узнают, кто он такой.

– И моя семья тоже. И любая другая. Большинство…

Малкольм нахмурился.

– Но не там, откуда я пришел. Хотя бы отчасти. Мир изменился и будет меняться дальше. Здесь будет так же.

– Это все просто слова.

– Может, и да. Но Нельсон – реален. И он может тебя полюбить. Но что бы ни случилось, он заслуживает лучшего, чем лишиться дома и оказаться совершенно одному.

– Так почему ты к нему не отправишься?

– Потому что мне еще моего собственного Нельсона спасать.

– О вашей – ком? – не поверил своим ушам агент Дернович.

– О нашей богине, – терпеливо повторил Казимир и замолчал, явно колеблясь. – Эту часть предания запрещено рассказывать людям. Даже больше, чем просто запрещено. Табу настолько сурово, что его почти физически тяжело нарушить.

Он закрыл глаза, с трудом вздохнул.

– Она создала нас. В незапамятные времена. Она привела нас в наш собственный мир и, вероятно, во много других. Но не в этот, – он посмотрел на агента Дерновича в упор. – Пока.

– О господи, – с лица у того разом пропала улыбка, а с нею и всякая непринужденность.

– Это очень старая история, – продолжал Казимир. – Старейшая из всех. Которую даже большинство нашего племени считает мифом – и я тоже считал, почти всю мою недолгую жизнь.

– А сколько тебе лет? – вмешалась Сара.

– Немногим меньше двухсот, – отвечал Казимир. – Сущий младенец. И большая редкость для нашего мира. Юнцы вроде меня появляются где-то раз в столетие, да и то не наверняка. И мне в свое время тоже поведали легенду о той, кто сотворила нас всех. Она взломала стены между мирами и выпустила на свободу дикую магию, породившую всех драконов. Она узрела мир, где драконы смогут править, ибо она была, подобно всем богам и богиням, сразу и Творец, и Разрушитель. Она решила уничтожить всех людей и почти в этом преуспела.

– В нашей истории ничего об этом не говорится, – встряла Сара. – Даже в археологии.

– Археологический пласт этих событий… еще только предстоит открыть, скажем так. В отношениях между людьми и драконами настанет… определенная неловкость, когда вы начнете узнавать, как все было на самом деле. Так я думаю, – ответил Казимир.

– Уже не настанет, – покачала головой Сара. – Там теперь будет война, если ты не забыл. И она получит что хотела.

– Да. – Казимир выглядел совершенно подавленным. – Уничтожение всего человеческого рода. Которое приведет и к концу драконов, чего богиня в своем добровольном ослеплении понимать не желает.

– Но почему? – усомнился агент Дернович.

– Этого я вам не скажу, но можете быть уверены: всякое массовое уничтожение никогда не бывает односторонним. Мы знали, что должны ее остановить.

– И как же вам удалось убедить ее?

– Убедить? – Казимир расхохотался. – Бог мой, нет. Убедить богиню нельзя. Ничьих советов богини не слушают. Передумать она может только сама, если того пожелает. Ей ведь никакого дела нет до того, что о ней думает ее же творение. Нет, убеждать ее было бесполезно. Ее оставалось только победить.

– Чего вам сделать очевидным образом не удалось, – заключил агент Дернович.

– Извините, но более чем удалось, – холодно возразил Казимир. – Иначе мы бы с вами сейчас не разговаривали. И она бы обнаружила ваш мир далеко не вчера, а гораздо раньше. И, поверьте, к нынешнему моменту это было бы совершенно другое место. Невозможно убить богиню. Если вы полагаете, что драконы бессмертны…

– А вы бессмертны? – с самым живым интересом осведомился Дернович.

– …то представьте, насколько бессмертнее нас будет наша богиня.

– Так что же вы все-таки с ней сделали?

– Лично я – ничего. Это случилось за тысячи лет до того, как я появился на свет, и большинство драконов считают эту историю просто…

– Мифом – да, вы уже говорили, – кивнул агент. – Простите, что тороплю вас, Казимир, но то, что было сделано однажды, можно сделать и еще раз. Ответьте, прошу вас, что сделали драконы? И можно ли это повторить?

– Как я уже объяснял Саре, – очень осторожно начал Казимир, – драконы сделали – или наши предания говорят, что сделали, – вот что: поймали богиню в ловушку. Человеческого смертного тела. Мы отняли у нее коготь, чтобы она осталась вовеки несовершенной, незаконченной. И обрекли на жизнь одной из вас.

– Как? – в лоб спросил агент Дернович.

Казимир передернул плечами.

– Проблема с мифами, агент, всегда состоит в том, что научными свидетельствами они легкомысленно пренебрегают. Единственное доступное толкование… – магия.

– Магия, –