этим двумя. — продолжал Шамир — Недавно даже небольшая война была. Но обычно есть другие опасности. Набеги кочевников с востока. Или волкопоклонников с запада. Порой из южных чащоб вываливается огромная орда дикарей, которая уничтожает всё на своем пути. Эти грязные хоронхои поклоняются тигру и приносят людей в жертву. Недавно они даже доходили до стен Гурганджа.

— Ничего себе. — искренне удивилась Тая.

— Поэтому великие города — это наше спасение. Без них здесь давно остались бы только пустоши, населенные редкими племенами кочевников.

А наш джигит ещё и образование получил, отметил Серый. Историю неплохо знает, в политике разбирается. Для этой эпохи — весьма не тривиально.

— Хэйа. хэй!

Серый повернул голову. Небольшая группа всадников бесцеремонно пробиралась сквозь толпу. Передние грубо раздвигали пешеходов грудью коней, освобождая дорогу для какого-то вельможи в дорогой одежде. Сбруя его лошади была обильно украшена золотыми и серебряными висюльками. Серый на мгновение ощутил себя простолюдином с простым дешевым седлом, но потом приосанился. Может седло у него и простенькое, но такого коня ещё попробуй найди. Серый с удовольствием пронаблюдал, как надменный вельможа смешно открыл рот при виде роскошного белого жеребца.

И остановился.

Повелительный приказ, и двое телохранителей попробовали их остановить тоже. Тая растерялась, но в дело вступил Шамир. Короткий и весьма экспрессивный разговор, из которого Серый понял примерно ничего, закончился тем, что южанин наполовину вытащил меч из ножен. Вельможа недовольно скривился, но последовал дальше вслед за эскортом.

— Что ему надо было? — спросила девушка.

— Твоего коня, что же ещё? — поморщился Шамир. — Он бы и силой взял, может, но не среди толпы. Вам надо быть осторожней в городе — у многих может взыграть жадность.

Выждав немного, джигит тоже начал продвигаться вперёд, пользуясь лошадиным преимуществом и собирая ругательства. Серый всхрапнул и недовольно заржал.

— Лучше не торчать здесь долго. — сказал Шамир в пространство. — Вы слишком приметные.

Стражники возле ворот оценивающе осматривали посетителей, попутно собирая мзду. Южанин заблаговременно накинул на лицо платок, но стражу это заинтересовало куда меньше, чем блестящая серебряная монетка в его ладони. Зато девушка на великолепном жеребце привлекла всеобщее внимание. Стража даже попыталась её остановить, но Тая высыпала сразу горсть серебра, что мгновенно решило все вопросы.

— Вообще это грабёж, конечно. — сказал южанин. — Плата за вход в Джигербент — три медных монеты. Но думаю, лучше заплатить мзду и пройти без проблем.

— Без взятки никуда. — понимающе кивнула Тая. — Я была однажды в Камбодже, там тоже так.

— Это где? — заинтересовался Шамир. — Не слышал о таком городе.

— Это очень далеко.

Серый двинулся вперёд и вошёл в прохладную тень надвратной башни. На мгновение коню показалось, что он видит спиной чей-то пристальный пронзающий взгляд. Конь повернул голову и скосил глаза назад. Ничего. Конечно, на великолепного белого жеребца смотрело множество людей из толпы. Но… ничего такого. Показалось?

На плоской крыше здания лежала черная тень, припав брюхом к раскаленному за день камню. Внимательный взгляд охотника пожирал крохотную белую фигурку коня, которая шагом скрылась в городских воротах и исчезла. Людская масса сомкнулась за ней. Ширран раздражённо отвёл взгляд и хлестнул хвостом. Его длинные когти оставили глубокие следы в кирпичной кладке. Он опоздал. Совсем немного. Он мог выиграть почти любой бой, но проиграл битву с временем.

Вокруг галдела глупая человеческая толпа, которая разбежалась бы в ужасе, если бы знала, кто именно находится всего в нескольких шагах над их головами. Пусть их. Великий город Вэл — это сложно даже для него. Но любое препятствие можно преодолеть.

Людей на улицах тьма. Серому невольно пришлось идти шагом, хотя народ поспешно расступался перед мощным жеребцом. Белого коня провожали восхищенными, а порою и жадными взглядами. Время от времени попадались и тринни, но не часто. Зато конь вскоре увидел высоких и сильных на вид существ с собачьими мордами. Существа двигались на двух ногах, носили одежду, кожаные куртки и юбки, на шее у каждого Серый заметил металлический ошейник. Сзади из одежды высовывались хвосты. Они вчетвером тащили богато украшенный паланкин.

— Это хоронхои. — пояснил Шамир. — Никогда не видели?

— Нет. — Тая завороженно смотрела им вслед.

— Опасные твари. Особенно, когда их много.

Всадница откровенно глазела по сторонам, поглощенная наблюдением за хаотичной жизнью древнего города. Похоже, она забыла даже делать вид, что управляет своим конём. Да и сам конь не очень представлял, куда именно идти. Выручил снова джигит.

— Если не жалко серебра, то лучше снять комнату в Верхнем городе. Я покажу — где.

Прямо на перекрестке какие-то циркачи устраивали представление. Жонглеры кидали вверх разноцветные палкии успешно их ловили. По меркам нашего мира — ничего особенного, но здесь вокруг собралась толпа. Тая тоже посмотрела на ходу, благо высота конской спины давала отличный обзор. А вот совсем рядом — продают какие то безделушки. А еще дальше… опаньки, люди. Полуголые, со связанными руками, в ошейниках. Стоят вдоль стены, опустив голову. Есть и женщины тоже. Совсем молодые. Похоже, рабы…

Тая на спине прямо окаменела. Затем схватилась за гриву.

— Серый.

— Что?

— Смотри. Ну смотри же!

Еле одетая девушка. Довольно симпатичная. Но в глазах — безнадежная усталость, среди которой пробуждается слабое любопытство при виде великолепного коня.

— Гаспажа! — не только рабы заметили, что Серый остановился. — Пасматрите!

— Поехали. — безмолвно сказал конь.

— Мы… мы должны им помочь!

— Чем? Как?

— Освободить?

— Посреди города? Здесь охрана и толпа народа.

— Может… — Тая неуверенно полезла в карман.

— Дэвушку? — торговец энергично пробивался поближе, в предвкушении выгодной сделки. У него был заметный акцент — Малчика? Мусчину?

Серый показал зубы, и работорговец поспешно отскочил назад. Кажется, на морде жеребца он прочитал весьма нехорошие намерения. Конь гневно всхрапнул, отвернулся, и тронулся.