Спасибо трём стаканчикам кофе, сна ни в одном глазу. Укладываясь в постель, снимать одежду я не стала, туфли тоже оставила. Сомневаюсь, что будет время одеваться, уж лучше потерпеть маленькие неудобства. Лёжа на спине, вперила взгляд в тёмный потолок и вся обратилась в слух. Отнюдь не облегчала задачу знаменитая кадингирская гроза с жутким громом. Под её шум может стадо слонов продефилировать незамеченным.

Ну же, Тамалу, ты видела все мои намёки, поняла, что твой секрет больше не секрет, пора действовать. Откуда тебе знать, что утром сюда не нагрянет халифская стража во главе с батюшкой?

Сколько времени прошло? Час? Два? Кажется, целая вечность. Почему она не идёт?

Следующий раскат грома мог бы разбудить мёртвого, но мои соседки даже не шелохнулись. Дамы с детства привычные…

Я за малым окончательно не разочаровалась в своей дедукции, как вдруг мимо моего алькова скользнула лёгкая тень. Наконец-то! Девичья фигурка, сжимающая в руках небольшую сумку, осторожно прокралась к выходу. Как только дверь за ней беззвучно затворилась, я проворно вскочила на ноги и выбежала следом.

Женское общежитие от прочих помещений академии отделяет прямая галерея метров пятьдесят длинной, здесь принцессе негде спрятаться.

— Лейла, стой! — окрикнула девушку в перерыве между раскатами грома. — Нам надо поговорить.

Фигурка замерла и резко обернулась.

Да, это была Тамалу. Побег окончательно выдал её.

— Не смей подходить, сыщица! — Она моментально встала в странную боевую стойку, изобразив обеими руками по кобре. — Прочь с дороги, иначе познаешь мою ярость!

Прочь с дороги? Вообще-то, я стою в противоположной стороне от выхода. Хорошо, что она этого не замечает, а то вдруг даст дёру? Ей не нужно бегать быстрее меня, чтобы с лёгкостью затеряться во тьме коридоров-лабиринтов.

— Давай обойдёмся без угроз, ладно? — я медленно подошла ближе, сокращая дистанцию между нами. Драться с ней не собираюсь, отступать тем более. — Мой долг вернуть тебя во дворец, и твои кобры меня не остановят. Это ведь кобры? Не важно. Пора домой, Лейла. Ты принцесса…

— Да ладно? — девица упёрла руки в бока, нахально глядя на меня сверху вниз. — А иначе что? Неужели думаешь привести меня силой? Ты-то? Ты ведь даже не настоящая сыщица, а всего лишь помощница.

— Стажёр, попрошу.

Ясно, добровольно идти на сотрудничество объект отказывается. Похоже, битва всё-таки состоится. Дуэль доводов холодного разума против горячих порывов юношеского мировоззрения.

— Верно, силой не поведу, — вынужденно согласилась и решила начать бой с удара по дочерним чувствам: — Ты вообще думаешь о ком-то, кроме себя? Об отце, например? Он на стены лезет от беспокойства, днём и ночью скорбит возле твоего портрета, гадает, суждено ли ему ещё раз увидеть свою маленькую девочку. Тебе всё равно? Он считает, что тебя похитили, но когда узнает, что ты сама убежала и даже не оставила записки с извинением, это окончательно разобьёт его любящее сердце.

Удар почти достиг цели, но принцессы с первой попытки не сдаются. Лейла ловко парировала:

— «Любящее сердце»? Почему же тогда его «любящее сердце» заточило меня в клетку? Ты понятия не имеешь, сыщица, каково это всю свою жизнь провести во дворце, — она зло хохотнула. — Я принцесса, наследница тени Бога на земле, владыки востока и запада, но свободы у меня нет. Нет даже настоящих друзей, кроме чародейки Махиры. На весь халифат она единственная, кто не льстит мне.

Бедный влюблённый повар Мизра, о нём Лейла даже не вспомнила.

Такому контрудару трудно противостоять, но попробую. Обманный манёвр и хук по эгоизму:

— Знаешь, что произойдёт, если ты не вернёшься? Халиф окончательно сляжет с горя, и вся власть отойдёт царице Айше, симпатичной пустоголовой куколке. Хочешь этого?

— Нет, власть отойдёт Визирю…

— Только пока у царицы не родится ребёнок.

Очередной раскат грома заставил нас вздрогнуть. Под его прикрытием я сделала ещё один шаг вперёд.

— Тебе-то что за дело до судьбы Мирхаана? Ты, как вижу, принадлежишь совершенно другому миру, у тебя нет никакого права лезь в мою жизнь.

— Браслет на моей руке с тобой не согласен. Все права на месте.

— Ты меня утомила, сыщица. Давай, я дам тебе денег?

Заведомо бесполезный удар. Похоже, противник выдыхается.

— На что мне деньги? Я домой хочу, а не золота.

Уловив издёвку, Лейла обиженно надула губы:

— А я хочу быть самостоятельной личностью. Хочу решать проблемы без посторонних советов и лицемерного поддакивания. Хочу, чтобы меня воспринимали не как глупое приложение к будущему мужу. Разве это плохие желания?

Ух. С ней тяжело, но я не удивлена. Ладно, рано сдаваться. Сделаю ещё одну попытку убедить. На сей раз добавим серию давящих ударов по больному месту каждой королевской персоны — тщеславию и честолюбию.

— Ты ведь можешь стать первой в истории Мирхаана независимой царицей! Халиф обещал не выдавать тебя замуж против воли, так действуй. Сама найди себе мужа, выбери приличного юношу, способного слушать, а не властного мудака по совету Визиря. Будете править в своё удовольствие, чем не мечта? Подумай, сколько всего ты сможешь изменить в халифате! Для начала искоренишь неравенство между мужчинами и женщинами.

— Ха, не будь дурой, никто не позволит мне этого. Лучше не доводи до греха и отступись.

Честное слово, кричать на неё не хотела и грубой быть тоже. Она сама вынуждает использовать дешёвые приёмы.

— Милочка, — мой голос стал похож на шипение змеи, — ты законченная эгоистка! Игрушек много, но ты упорно тянешь ручки к тем, что у других детей. Весь сонм твоих предков с труднопроизносимыми титулами немало потрудился, чтобы оставить тебе рай на земле, а ты плюёшь на их наследие ради сиюминутного потакания своим капризам.

Не знаю, моя ли вдохновенная речь пробила защиту Лейлы или какие-то другие причины, но она задумалась. С её личика исчез воинственный настрой, а плечи сникли.

— Академия не каприз…

— Да ёшкин кот! — Если бы не жёсткие условия уговора с Махирой, я бы схватила её за руку и потащила силком. — Знаешь что-нибудь об ответственности? Я не говорю о моральной стороне твоего поступка, но своим исчезновением ты ставишь под удар власть отца. Угадай, что будет, если о твоём побеге прознают враги Мирхаана? Они нападут со всех сторон, раздерут халифат по кусочку, и уже к концу этого года страна падёт. Наследие Мунтасира достанется другим. Какая же ты благодарная дочка!

Неожиданно в глазах Лейлы блеснули слёзы. Её броня наконец-то дала трещину, а проснувшаяся совесть не выдержала натиска нравоучений и напомнила хозяйке о своём существовании.

— Меня хотели похитить лимийцы, — прошептала она в последнем отчаянном ударе.