Преодолев оставшиеся метры, я осторожно обняла высочество за плечи.

— Сыскной приказ их поймает, не волнуйся. А теперь идём. В чайхане недалеко отсюда нас ждут мои друзья.

Мы не заблудились. Кадингирская академия, не в пример дворцу халифа, полностью освещена при помощи кристаллов. Красиво и непривычно. Спектр голубого цвета утомляет глаза и превращает окружающую обстановку в нечто мистическое.

— Ты ведь соврала, рассказывая о Махире и моём говоруне, не так ли, сыщица? Что на самом деле стало с Султаном?

— Во-первых, зови меня Лена, потому что я собираюсь звать тебя Лейлой. А во-вторых, попугай сдох, — постаралась ответить максимально скорбным голосом, но лёгкая улыбка всё же коснулась губ. — Я лично застала последние минуты его жалк… жизни.

— Его предали огню по обычаю?

— Ну, как сказать… Скорее всего, моя тётя выбросила его в мусоропровод.

— Выбросила? — глаза Лейлы нехорошо сузились. — В мусоропровод?

— В моём мире это очень почётные похороны, не беспокойся напрасно.

Принцесса царственно кивнула, принимая объяснение. Вот она кровь повелителей! Ни жестом не выдала свои истинные чувства.

***

Если под крышей академии дождь казался просто потопом, то на улице он перешёл в категорию библейских. Ливневые стоки не справлялись, площадь была затоплена водой по самые щиколотки. Мы с принцессой промокли до нитки в первые же секунды, как только вышли из-под защиты галереи.

Чтобы девочка не передумала, я крепко взяла её за руку и повела к ближайшему (и единственному) огоньку, сумевшему продраться сквозь стену воды и мрака. В столь поздний час приличные заведения закрыты, а неприличных на главной городской площади нет, значит, это может быть только чайхана. Вывеска в виде заварочного чайника лишь подтвердила вывод. Оказаться дважды правой за неполную ночь здорово! Определённо, удача наконец-то повернулась ко мне лицом.

— Э-э нет, я не могу пойти туда, — у самого порога Лейла замедлила. — Ночью женщины не должны появляться в публичных местах без сопровождения. Обо мне плохо подумают.

Я едва справилась с желанием затолкнуть её внутрь силой. От грубости остановил лишь уговор с Дикаркой Махи.

— Первым же делом отменишь это правило, хорошо? Проходи, давай, или передумала приобщаться к жизни простых смертных?

— Я никогда не отступаю, — Лейла гордо хмыкнула и подвинула меня с дороги.

Чайхана оказалась очень приличной. Просторная, вся в коврах, на каждом столике по маленькой масляной лампе и чайничку с мятным чаем. Горячительными напитками тут не торгуют. За всё время пребывания в халифате я сталкивалась с алкоголем лишь однажды — в подвалах «Синего ифрита». Видимо, местные жители расслабляются иначе. Или просто не выносят пагубную привычку на всеобщее обозрение. Похвально, но немного жаль. Сейчас бы пригодился стаканчик горячего глинтвейна.

Благодатное тепло окутало с ног до головы и вызвало волну непроизвольной дрожи. На несколько мгновений я задержалась на пороге, сняла туфли и, как сумела, выжала одежду. Нет, никакая сырость не может испортить мне настроение. Я буду дома уже завтра. Завтра! Сложно поверить после всего случившегося. Нет, ни за что не откажусь от родного мира. Как такая дурь вообще могла прийти мне в голову?

Завидев новых посетителей, радушный хозяин чайханы поднялся из своего угла. С ближайшего столика захватил пару полотенец, больше похожих на салфетки, и танцующей походкой поспешил навстречу.

— Мира вам, девы, — клыки гуля сверкнули в улыбке. — Иаким рад приветствовать вас под крышей своего дома!

— И вам мира, любезный, — я приветственно улыбнулась в ответ. — Ну и погодка, да? Лишь бы такими темпами Кадингир не утонул аккурат к празднику солнцеворота.

— О, завтрашний день будет прекрасным, клык даю. Ой-вей, как вы промокли! Садитесь поближе к очагу и грейтесь, я сейчас принесу гвоздичного чаю.

Лейла забрала из его рук все полотенца и сразу же прошагала к едва теплящейся жаровне по центру.

Мои друзья занимали столик возле ковра с вышитыми верблюдами. Перед ними стоял узкий кофейник и две чашечки. Отрадно видеть, что они не переругались, но вид у обоих ещё мрачнее, чем небо снаружи. Что-то их крепко беспокоит, раз они даже ухом не повели на наше не самое тихое появление.

Оставив Лейлу сушиться, направилась к ним.

— Привет. Что-то не так?

— Лена, — Эзра вскочил, по своей привычке схватил меня за плечи и усадил на пуфик рядом. В его голосе слышалась неприкрытая паника. — Её похитили!

— Уже нет. Я нашла её! Не просто нашла, но и привела сюда. Вон, — не без доли театральности указала в сторону очага.

Мужчины одновременно посмотрели на хрупкую фигурку принцессы, однако бурной радости на их лицах я что-то не заметила. Лейла в свою очередь вообще сделала вид, будто ей не интересно всё происходящее вокруг, кроме Иакима, суетившегося с чайником.

Признаюсь, не на такой приём я рассчитывала.

— Ай, не самая расторопная в сообразительности дочь Валерия! — Эзра схватился за волосы. — Юдифь похитили!

— Что?

— Читай. Позабытые лимийцы снова объявились.

Искандер протянул мне свёрнутый вчетверо лист пергамента. Ощутив смутную тревогу, я поспешно развернула послание.

Можно выдохнуть. Чернила в ней другого цвета нежели те, что обнаружились на моих руках после сотрудничества с Шахди.

Видя с каким усердием я пытаюсь разобрать непонятные буквы, ар-Хан подвинул лампу. К счастью, от позора безграмотности меня спас Эзра, отобрал пергамент и зачитал сам:

— «Левент Ялчин — Эзраиму аль-Хазми, сыщику Сыскного приказа. У вас есть принцесса Лейла, у нас некая дева Юдифь ар-Кессара. Предлагаем совершить обмен завтра в полдень у заброшенной хижины за стенами Кадингира вдоль базарной дороги. Принцессе будет гарантирована безопасность и полная неприкосновенность вплоть до разрешения некоторых наших разногласий с её отцом, халифом Мунтасиром Четвёртым. Гулии же сохранять жизнь выгоды нет. Выбор за вами. Выражаем надежду на взаимопонимание и полнейшую приватность будущей встречи. Никаких посторонних людей с вашей стороны, никаких сюрпризов с нашей. В противном случае, первой жертвой конфликта между Лимией и Мирхааном станет гулия Юдифь ар-Кессара».

Дочитав до конца, напарник вынул из кармана тонкую цепочку с шестиконечной звездой, по центру которой блестел сапфир.

— Это её кулон. Они не блефуют.

Не стоило списывать лимийцев со счетов даже на день. Мы не видели их, но они прекрасно видели нас. Видели, следили, вынюхивали и ждали.

— Мы ведь сообщим в приказ, да?

Эзра в недоумении округлил глаза:

— Эта идея самая глупая из всех существующих. Сообщать никак нельзя. С лимийцами шутки плохи, они всегда держат своё слово. Юдифь убьют при первом же подозрении на наш счёт.