– Ты ошибаешься…

Кот приложил палец к ее губам.

– Больше говорить нельзя, – прошептал он. – Иначе нас могут услышать. Я пошел. Сможешь помочь – помогай; не сможешь – не расстраивайся: этих воинов я убью и без тебя.

Он скользнул вниз и мягко опустился на песок. Бесшумно двинулся вдоль берега, готовясь к схватке.

Первым шел всего один воин, за ним метрах в десяти – еще двое. Кот вытащил кинжал и лег на песок около воды. Когда мерлон поравнялся с ним, он вскочил, зажал ему рот и ударил в низ живота. Тихо опустив мертвое тело на землю, побежал навстречу следующим, доставая меч. Первого убил легко, а второй успел отскочить в сторону и громко закричать. Воткнув ему в грудь кинжал. Кот помчался вперед.

Оставшиеся мерлоны напряженно вглядывались и вслушивались в темноту. Их было четверо. Услышав его шаги, они встали спинами друг к другу, выставив перед собой мечи и топоры. Они ничего не видели в темноте, хотя Кот находился всего в нескольких шагах от них. Мерлоны даже не успевали поднять оружие, чтобы защититься. Это больше походило на бойню, чем на сражение. Кот убил их быстро, не получив и царапины.

Он вернулся к уступу и поднялся по веревке. Ивина испуганно отступила к скале. Ее кристалл ярко светился.

– Не бойся, – сказал он. – Мы победили.

– Я так ничего и не увидела, – прошептала Ивина. – Только слышала крики… Ты всех убил?

– Да. Бой получился легкий. Попались не очень хорошие воины, не умевшие сражаться в темноте.

– А ты – очень хороший воин! – шепнула Ивина. – Хотя я и думаю до сих пор, что ты больше маг.

– Нет, просто я очень удачливый, и это часто важнее умения…– Кот привязывал к ее поясу веревку. – Перестань шептать, нам больше некого бояться пока.

– А мне все кажется, что там, в темноте, прячутся мерлоны… Вдруг ты убил не всех?

– Ты же была уверена, что я ошибаюсь, – усмехнулся Кот, подталкивая Ивину к краю уступа. – Может, никого и не было, а крики тебе послышались.

– А если кто-то спрятался от тебя и сейчас ждет меня внизу?

– Тогда кричи, – ответил Кот, спуская девушку вниз. Почувствовав; что веревка ослабла, спустил вниз мешок.

– Ты еще жива?

– Жива, но мне очень страшно. Спускайся быстрее

– Отойди подальше от уступа. Я вижу в темноте но не настолько, чтобы лазить по скалам. Могу упасть прямо на тебя.

– Я отошла, – услышал он шепот снизу.

Кот намотал веревку вокруг пояса и начал спускаться. Как и ожидал, когда до земли осталось не больше трех метров, все-таки сорвался. Упал на ноги, не удержался и покатился по песку.

– Кот, Кот, где ты?

Он улыбнулся и, подойдя со спины, обнял девушку. Она взмахнула кинжалом, и Кот едва успел поймать ее руку.

– Это же я, – сказал он, прижимая к себе дрожащее тело.

– Ты не отзывался! – воскликнула Ивина, плача, – Я подумала, что на меня напал мерлон.

– Они убиты. Не бойся, мы здесь одни. Он пошатнулся и тяжело оперся об Ивину.

– Что с тобой?

– Усталость, ничего страшного. Мне пора отдохнуть и поесть – все и пройдет. Пусть твой кристалл немного посветит мне, пока я найду рыбу.

– Сейчас… – Ивина достала амулет, что-то прошептала, и он засиял. Света было не больше, чем от обычного фонаря, но Коту вполне хватило, чтобы найти десяток рыбешек. Он съел их сырыми, опасаясь разводить костер ввиду близости мерлонов. Вдруг в нем снова усилилось ощущение опасности.

– Посмотрю, что там еще, – произнес он. – Я что-то чувствую, но не могу понять – что?

Он лег на землю и закрыл глаза.

Вот ключ, рядом – мерлоны первого отряда: заняли вокруг артефакта круговую оборону. Потом он увидел еще десяток воинов: все – в боевых доспехах. Самое неприятное – прошли мимо ключа, даже не собираясь останавливаться… Кот выругался.

– Что-то не так? – спросила Ивина.

– С каждой минутой все хуже и хуже! – вздохнул он. – Впереди нас – не более чем в тысяче шагов – десяток воинов. Идут к нам. За ними – в полутысяче шагов – еще тридцать.

– Почему они делают это? Ключ у них, на дворе – ночь. Могли бы развести костер и подождать до утра.

– Я с самого начала чувствовал, что колдуну нужны мы, – не знаю, правда, зачем… Жаль, что ночь заканчивается. Пока я буду драться с передовой заставой, совсем рассветет. Днем я лишусь преимущества ночного видения.

– Я не могу остановить рассвет, – растерянно проговорила Ивина. – Не знаю такой магии.

– Ладно, драться все равно придется… – покачал головой Кот. – Идем. Когда до воинов останется полсотни шагов, остановишься и будешь ждать, чем все закончится. Что будем делать потом, пока не знаю. С этими-то я еще управлюсь, но нападать на тридцать бойцов в полных доспехах при свете дня – самоубийство!

– Что же им от нас нужно?.. Не понимаю, почему боги решили, что я могу помочь тебе? Зачем они притащили меня в этот ужасный мир?

– Я тоже ничего не понимаю. Авось скоро все выясним… Так, подходим. Оставайся здесь! Постараюсь убить их раньше, чем взойдет солнце…

Он легко побежал вперед, глубоко и часто дыша.

Перейдя в боевое состояние, начал различать вражеские силуэты. Мерлоны шли подковой – чтобы сомкнуться, когда он наткнется на первого из них: тогда ему придется драться в окружении…

…Местного бога живущие в этом мире племена называют богом солнца. Вероятно, потому, что многое в их жизни зависит именно от солнца. Это странный бог он почти не вмешивается в жизнь людей. Иногда у меня даже возникало ощущение, что он потерял интерес к своему миру, но на самом деле это не так.

Когда я стал создавать замок, он неожиданно активизировался. Это неудивительно: возмущение магической среды было таким, что его ощутили боги всех миров, Я даже испугался в какой-то момент, что они вмешаются и разрушат мое детище. Однако когда боги поняли, чем я занят, они вдруг оставили меня в покое! Возможно, задача показалась им слишком простой. Так или иначе, я довел свой замысел до конца.

Могу признаться: очень неприятно, когда проверяют твои мысли и замыслы, когда ищут в них то, что ты никогда не вкладывал. Отчасти ты уже и сам должен знать это – ты же проходил через обычные порталы, чтобы попасть сюда: чувство почти такое же, только увеличенное в сотни раз…

Этот мир находится на самом краю обитаемой вселенной. Нужно пройти достаточно много порталов, чтобы достичь его. Если ты здесь, значит, готов к пониманию важности порталов именно для тебя! Что ж, теперь они твои. Иди в любой мир, в какой только пожелаешь. Это легко…

* * *